Где я?

– К сожалению, – он по-доброму улыбнулся, – мага из тебя не получится, это правда. Но по всем остальным признакам ты подходишь.

До меня начало доходить, что мне хотят сказать.

– Подхожу? Так вам все равно, тот ли я на самом деле, что ли? – недоверчиво сказал я. – А как же это проклятое пророчество?

– Я узнал о пророчестве год назад, – епископ прошелся вдоль стола, на пути поправляя предметы, лежащие на столе. – Кардинал Эмилио ди Картэ ввел в курс дела меня и ещё кое-кого… – инквизитор помолчал, явно размышляя, не сболтнул ли лишнего. – Накануне годовщины цикла многие зашевелились. А я-то, дурак, все пытался докопаться до сути. Что происходит? Куда все бегут? Что ищут? Оказалось, что наружу выплыла сказка, о которой во всем мире знают только горстка людей. Но каких людей! Однако, в одиночку не половишь рыбку в мутной воде. Нужны помощники.

– И какой приз?

Священник повернулся ко мне спиной.

– О! – он скрестил на груди руки. – Призов не сосчитать: деньги, положение, власть – все это не на выбор, а вместе.

– А мне от этого какой прок? Вы же предлагаете мне занять место этого вашего избранного.

Епископ обернулся.

– Как ты сказал? Избранного? – он усмехнулся, поджав губы. – Что-то вроде этого. Ты получишь жизнь, а это, согласись, уже немало. Но я понимаю, что нужен стимул. Поэтому ты получишь благодарность епископа и возможность когда-нибудь обрести то, что есть сейчас у меня.

Я понимающе улыбнулся.

– Если я окажусь на вашем месте, то вы…

– Сейчас речь о тебе, а не обо мне, – оборвал меня отец Тук. – Как я уже сказал, ты подходишь по ряду критериев. Выжил после укуса змеи, твоя аура не оставляет следов. У тебя удивительная способность учить языки. Кроме того, твои раны заживают гораздо быстрее обычного.

Еще один кусочек мозаики встал на место.

– Так меня пытали…

Инквизитор задумчиво на меня посмотрел.

– А ты слишком умён для своих лет.

Я похолодел внутри. Так, надо тормозить. Тупой исполнитель предпочтительнее умного. Спокойно, епископ, я не представляю угрозу, хватит с меня таких взглядов.

– Я просто подумал, что есть причина, почему вы сделали это, – я коснулся пустой глазницы. Чёртов святоша, ты же наверняка понимаешь, что такие вещи не прощают. Во всяком случае сам бы ты точно вцепился в глотку своему обидчику. И ждешь того же от своих врагов.

– Причина существует, – кивнул отец Тук, но продолжать не стал. Вместо этого, инквизитор продолжил мерить шагами кабинет. – Ты неглупый малый, Иан, поэтому понимаешь, что сегодня у тебя есть отсюда только два пути. Один приведёт твою судьбу к служению богам. Другой отправит обратно в подвал, где сама память о твоем существовании будет стерта. Подумай, что именно ты выберешь.

В подвал не хотелось. Что я там не видел? Куда там ведёт первый путь? К служению? Что ж, при наличии всего двух дорог, одна из которых ведет к палачу, что бы выбрали вы? Вот и я раздумывать не стал. Ведь еще при первой встрече с инквизитором принял решение попасть в его окружение. Значит, первый шаг на моем пути уже сделан. Кто знает, куда заведет меня эта дорога?

– В подвале темно и холодно, – пробормотал я. – Лучше обойтись без него.

Отец Тук похлопал меня по плечу. Полагаю, вот он точно не сомневался в моем выборе.

– Я очень рад, что встретил столь рассудительного молодого человека. Но никогда не забывай про свой выбор, – он удовлетворённо потер руки, но лицо его выражало глубочайшее сожаление. – Некоторым его предстоит делать каждый прожитый день.

Я припомнил ещё кое-что.

– Вы сказали, что моя аура не оставляет следов, – вспомнил я.

Инквизитор задумчиво на меня посмотрел.

– Сказал.

– А можно для непонятливых?

– А что из моих слов для тебя непонятно? Ты не оставляешь следов. Ни на чем: ни на вещах, ни на людях, ни даже на артефактах, – он ухмыльнулся. – Тебя невозможно найти, потому что ни у кого нет слепка твоей ауры. Так что никакой эльф тебя не найдёт, какие бы силы ни прилагал к этому.

– Значит, – я закрыл глаза, – я все делал напрасно? Не нужно было отрезать головы?

– Образно говоря, да, – хмыкнул епископ. – Но это ничего не меняет.

Мне нужно было понять ещё кое-что.

– Зачем же вы вытащили меня из темницы? – я понимал, что сильно рискую с этим вопросом, но не мог его не задать. – Меня вполне можно было держать там, подальше от лишних глаз, да и я всегда был бы под рукой.

Епископ смотрел на меня, прищурившись, словно в окуляр снайперского прицела. От его выражения лица у меня враз вспотела спина.

– Не боишься задавать такие вопросы? – наконец, усмехнулся он.

– Боюсь, – кивнул я. – Но лучше понять сейчас, чем потом очутиться в тринадцатой камере.

Епископ оскалился в улыбке и даже позволил себе пару раз усмехнуться.

– Что ж, отвечу. Князь Аэларэль наверняка проверит всю нашу темницу, а зная его, у меня нет полной уверенности, что мне удастся скрыть твою причастность к щекотливому делу. Так как мне ты пригодишься живым, я принял решение держать тебя отсюда подальше. Впрочем, если мы не договоримся, все легко можно переиграть.

Что же, превосходно, отец Тук, ваша позиция предельно ясна. Доверять мне никто не собирается.