Футарк. Третий атт

   Неожиданный порыв ветра швырнул мне в лицо пыль, и я заморгал, пытаясь от нее избавиться.

   - Что с вами, мистер Кин? - встревожено спросила мисс Гейт, заглядывая мне в лицо. - Все в порядке?

   - Да-да, - ответил я, по-прежнему часто моргая.

   Глаз застилали слезы, изображение двоилось...

   Я машинально зажмурил пострадавший глаз - и тут же картинка обрела отличную четкость. Мисс Гейт, собственной персоной, рыжая и хмурая!

   Стоило открыть оба, как изображение начинало расплываться.

   "Я дурак! - понял я обреченно, когда сообразил, что это неспроста. - Надо было просто посмотреть на нее другим глазом!"

   И правда, - если взглянуть иначе, передо мной представала юная очаровательная леди с ангельски-светлыми волосами и лазоревыми глазами...

   От сердца отлегло. Значит, я не свихнулся! Это все шутки моего "наследства".

   Мисс Гейт смотрела на меня... странно. Пришлось экстренно брать себя в руки и улыбаться.

   - Вы говорили о пьесе по романам миссис Маккристи? - припомнил я. Рассуждала о театре она с явным знанием предмета. - Продолжайте, прошу вас! Вы так интересно рассказываете!

   Обычно эта фраза нейтрализует любую даму, однако мисс Гейт оказалась крепким орешком.

   - Боюсь, вам это неинтересно, - ответила она, поднимаясь. - Простите, мне...

   - Вик, вот ты где! - перед столиком наконец оказался запыхавшийся Сирил.

   Ну что же, лучше поздно, чем никогда!

   - Здравствуй, Сирил! - я искренне ему обрадовался, хоть и хотелось отшлепать шалопая. И ведь четвертый десяток уже давно разменял! - Что-то случилось?

   Сирил перевел взгляд на мою спутницу и вдруг растерянно захлопал глазами.

   - Сирил! - окликнул я и напомнил с нажимом: - Надеюсь, с тетушкой Мэйбл все в порядке? Не придется отменять сегодняшний обед?

   - А? Что? - кузен еще пару раз хлопнул ресницами и спохватился: - Нет, мама ждет тебя сегодня. А у тебя планы не изменились?

   И, улучив момент, украдкой мне подмигнул.

   "И что это значит? - несколько растерялся я. - Ответ кодовый, но с непредусмотренными планом дополнениями..."

   Ладно, надо будет попозже расспросить.

   - Мисс Гейт, позвольте вам представить... - начал я, но кузен невежливо перебил.

   - А мы знакомы!

   - Правда? - неподдельно удивился я. Почему же тогда он не опознал ее на фото?!

   - Ну... немножко, - легкомысленно ухмыльнулся он. - Ты же помнишь, я одно время увлекался поэзией.

   - Помню, - я кивнул.

   Такое забудешь!

   - Ну а мисс Гейт - художница. Мы несколько раз встречались на вечеринках. Помните меня?

   - Помню, - согласилась она как-то напряженно. - Простите, мне пора!

   - Позвольте, я вас провожу, - предложил я, решив не упускать такой шанс. - Я на машине.

   С кузеном я могу потолковать по душам и позже, а вот другого случая больше разузнать об этой подозрительной даме может и не представиться.

   - Право, не стоит, - она принялась отнекиваться, явно не чая от меня избавиться. - Не хочу вас утруждать.

   - Ну что вы! - возразил я. - Это мой долг джентльмена. К тому же теперь меня мучает любопытство. Надеюсь, вы позволите мне взглянуть на ваши картины?

   Просьба была довольно бестактной, но я рассудил, что все творцы без исключения любят делиться своими работами.

   Мисс Гейт не оказалась исключением.

   - Ну хорошо, - согласилась она, поколебавшись несколько мгновений.

   Я так увлекся, что едва не позабыл бедного Конно-идею на столике!..

   Адрес, который назвала мне мисс Гейт, оказался знакомым.

   - Это в квартале художников? - уточнил я, выруливая с центральной улицы в путаницу переулков.

   - Да, - подтвердила она как-то напряженно. - Вы знаете, куда ехать? Бывали?

   - Знаю, - усмехнулся я. - Доводилось. Когда-то я даже нарисовал картину в стиле наив.

   - О-о-о! - протянула она, кажется, впервые глядя на меня с искренним интересом.

   Зачем-то раскрыла сумочку, закрыла, громко щелкнув замочком, нервно поправила сережку, затем перчатки...

   Я напрягся. Кажется, добыча собирается ускользнуть.

   Но мисс Гейт меня удивила. Скрыться она не пыталась, как и отговорить меня от визита. Хотя, прямо скажем, в рамки приличий он укладывался с трудом.

   - Сюда, - только и сказала она, когда я притормозил возле неказистого старого дома.

   Когда-то это явно был особняк, теперь же его перестроили в многоквартирный дом, где квартиры не дороги, зато тесны и неудобны.

   Мисс Гейт открыла дверь своим ключом (похоже, прислуги у нее тоже не было) и мы поднялись на третий этаж, под самой крышей. Здесь пахло сыростью и сифонило изо всех щелей, не говоря уж о запахе красок и растворителя.

   Впрочем, для художников протекающая черепица значит куда меньше, чем хороший свет. Внизу окна выходили на сумрачную каменную улицу, здесь же широкие рамы без занавесок наверняка пропускали днем достаточно света.

   Большую часть квартиры занимала мастерская, а под спальню отведена была коморка в дальнем углу. Тут же стоял стол с посудой и несколько разнокалиберных стульев.

   - Проходите, пожалуйста, - пригласила хозяйка немного смущенно. - Я сейчас заварю чай.

   - Спасибо, я не хочу, - отказался я и, изобразив крайнюю заинтересованность, подошел к развешанным по стенам полотнам. - Я вас не задержу надолго.

   - Ну хоть чашечку! - настаивала мисс Гейт.