Футарк. Третий атт

   С минуту я приходил в себя, пытаясь угомонить бешено колотящееся сердце, затем с силой растер лицо руками. М-да, приснится же такое!

   - Вик, что случилось? - заспанный кузен заглянул в мою спальню без стука.

   - Ничего, - я откинул одеяло и встал, про себя радуясь появлению Сирила: благодаря этому видение сонма прекрасных дам, осаждающих мой особняк, наконец померкло. Девушки во сне столь страстно желали заполучить меня в законные мужья, что даже завязали несколько дуэлей - на зонтиках и вязальных спицах, выясняя, кто из них пытается протиснуться ко мне без очереди. Воздух звенел от яростных криков: "Ангард! Защищайтесь, сударыня! А вы не думайте, что преклонный возраст оправдывает вашу наглость! Вас здесь не стояло, нахалка!.." Какая-то амазонка попыталась пробиться к моему дому верхом, раздавая удары стеком направо и налево, и даже сшибла с соперницы шляпку, но тут ее за ногу стащили с седла, и наездница исчезла под ворохом разноцветных юбок, только нога в щегольском сапожке мелькнула...

   Польщенным эдакой популярностью я себя не чувствовал. Скорее ощущал себя кроликом, загнанным сворой гончих.

   - А, ну тогда я пойду еще подремлю, - кузен прикрыл зевок ладонью и ушел к себе.

   Утомленный работой Сирил не спустился ни к завтраку, ни когда принесли ответы на вчерашние письма, ни даже когда я отбыл на первое из назначенных свиданий (всего Сирил счел подозрительными восемь писем, я же решил пока начать с четырех, а там посмотрим).

   Признаюсь, предстоящее меня несколько нервировало. В роли наживки я чувствовал себя весьма неуютно, да и покорителем сердец никогда себя не считал.

   Первое рандеву было назначено в соседнем городке, Илкли. Несколько сотен домиков расположились на берегах живописной речки, тут же, на набережной, разместились паб и кондитерская.

   Разумеется, я держал путь в кондитерскую - леди непозволительно появляться в заведениях для джентльменов, которые могли оскорбить их чувства и нести угрозу для хрупкого дамского здоровья.

   Хотя, признаюсь, увидев первую претендентку воочию, я мог бы поспорить с этим утверждением. Высокая крепкая девушка, устроившись за столиком у окна, читала журнал, недовольно хмуря темные брови, и так увлеклась, что мне пришлось кашлянуть.

   - Мистер Кин? - спросила она, протягивая мне руку на мужской манер.

   Пришлось сознаться:

   - Да, это я. Мисс Калхоун?

   Она лишь кивнула. Я осторожно взял пальчики леди, но она насупилась еще сильнее и крепко пожала мне руку.

   - Присаживайтесь! - велела она без особых церемоний, открыто разглядывая меня. - Я много о вас слышала, мистер Кин.

   - Надеюсь, только хорошее? - натянуто улыбнулся я и попросил официанта принести кофе, горячего шоколада и пирожных.

   - В основном, - ответила она, и я откинулся на спинку стула.

   М-да, похоже, ближайший час - другой окажутся весьма занятным времяпрепровождением.

   - И что же побудило вас, мисс Калхоун, написать мне? - осведомился я, отпивая чай, принесенный расторопным официантом.

   Девушка была довольно симпатичной, однако в глазах ее не было того особенного блеска, который появляется у дам с матримониальными намерениями. Да и платье - аккуратное, темно-синее, практичное, скорее подходило не для свидания с кавалером, а для загородной прогулки.

   - Конечно, не желание выйти замуж, - сообщила мисс Калхоун спокойно и вздернула нос. - Я хотела поговорить с вами о Географическом обществе. И о том, как недопустимо притеснять женщин, не давая нам права вступать в Общество!

   - Хм, - только и сказал я, откашлялся и заметил осторожно: - Боюсь, вам лучше обратиться по этому вопросу к сэру Келли, нашему председателю. Я всего лишь один из членов общества...

   - Ничего, - отрезала эта несгибаемая амазонка. - Сэр Келли отказался меня принять, но я не отступлюсь!

   На мгновение она привиделась мне в пробковом шлеме, тропической форме и со слоновьим ружьем наперевес. С такой сталось бы обставить и охотников-мужчин!

   - Мисс Калхоун, - заметил я мягко, - я ровным счетом ничего не имею против женских... хм, прав. Однако я в этом вопросе действительно ничего не решаю!

   - Но вы можете выдвинуть предложение! - возразила она уверенно. Видно было, что девушка давно готовилась к чему-то подобному, а эта история с брачным объявлением оказалась ей сильно на руку.

   - Постойте, - вдруг сообразил я. - А откуда вы узнали, что это именно мое объявление? В газете ведь нет обратного адреса и фамилии, только адрес для писем.

   Мисс Калхоун усмехнулась.

   - Мистер Кин, не будьте столь наивны! - сказала она, и я чуть не подавился. - Блумтаун - маленький городок. Конечно, сплетни разнеслись сразу.

   "Ну, спасибо, Пинкерсон!" - мрачно подумал я. Местным дамам только дай понять, что обеспеченный холостяк намерен связать себя узами брака... Не успеешь оглянуться, как окажешься у алтаря!