Футарк. Третий атт

   Признаюсь, я даже был рад, что меня выдернули из кошмаров, в которых толпа девиц, вдов и старых дев тянула ко мне руки, норовя оторвать хоть кусочек...

   Бр-р-р!

   Несомненно, подобные видения стали закономерным следствием просмотра на ночь фотографических карточек потенциальных невест.

   Некоторые даже Пинкерсона впечатлили, он сам сказал (он ведь сунул длинный нос в письма, прежде чем передать их мне), а ему довелось многое повидать! Впрочем, мне тоже (чего только стоили дикарки с изуродованными татуировками лицами, странные девушки с длинными-длинными шеями, унизанными металлическими кольцами или с тарелками в нижней губе!), однако помогало это слабо.

   Один портрет в точности воспроизводил классический образ строгой няни, за малейшие провинности лишающей детей сладкого и ставящей их коленями на горох. Другой являлся воплощением злой ведьмы из сказки (ах, эта бородавка на крючковатом носу!). Третий и вовсе больше напоминал ужасную людоедку, чем настоящие людоеды...

   Я встряхнул головой, изгоняя из нее воспоминания, и босиком выглянул в коридор.

   По лестнице, шатаясь и громко напевая неприличную песенку, шествовал расхристанный Сирил.

   - Где ты был? - поинтересовался я, подавив зевок.

   - Я?! - удивился он, ткнув себя пальцем в грудь. - Ну... Я... Птичек наблюдал! Ночных! Вот!

   Кузен воздел палец, и я молча схватил его за шкирку, не обращая внимания на пьяные угрозы, оттащил в комнату и запер.

   Сирил тут же затянул очень жалостливую песню о вскормленном в неволе молодом орле, которого жестокие люди заперли в клетке.

   И где он такого набрался только? Эта орнитология на него дурно влияет, вот что. Завтра же передам кузена с рук на руки тетушке Мейбл! Не хватало только, чтобы из-за выходок Сирила расстроилась свадьба! Поди найди другую такую женщину, которая и тетушку устроит, и Сирила сумеет держать в ежовых рукавицах...

   ***

   Наутро я, невзирая на возмущение и попытки отбиться, отконвоировал кузена к тетушке Мейбл.

   - Сволочь ты, Вик! - буркнул он, мрачно глядя на увитую розами и виноградом веранду у дома. - Я же все сделал, что обещал! А ты?!

   - Я тоже, - пожал плечами я. - Сроки твоего пребывания в моем доме мы не оговаривали.

   Иногда юридическое образование очень полезно, я отмечал это неоднократно.

   Сирил окинул меня хмурым взглядом и нехотя выполз из автомобиля. Передвигаться нормально он не мог: кажется, в голове его любое резкое движение отдавалось болью.

   Тетушка обнаружилась в холле. Она как раз надевала перчатки.

   Хм, интересно, куда это она собралась в столь ранний час?

   - Вик? - удивилась она, поправляя печально поникшего клювом дрозда на шляпе. - И Сирил, дорогой!

   Сирил покорно поцеловал маму в щеку, и даже вид зверски замученной птички его не заинтересовал. Он был более занят тем, что старался не дышать на родительницу ядреным перегаром.

   - Здравствуйте, тетушка, - я улыбнулся. - Куда вы спешите? Может быть, вас подвезти?

   - Ах, не нужно, - она отмахнулась. - За мной заедет Мирабелла. Ты что-то хотел?

   - Да, - решился я. - Во-первых, я завез Сирила. А во-вторых, хотел бы попросить вас о небольшом одолжении. Видите ли, мне нужно ответить на письма милых дам...

   С улицы посигналил автомобиль.

   - А, понимаю, - оборвала меня тетушка. - Но ничем не могу помочь. Видишь ли, миссис Таусенд обвинила меня в небрежении! Меня! Она заявила, что я не занимаюсь должным образом делами бедных шахтерских семей!

   - Кхм, - только и ответил я.

   Не зря ведь говорят, что любое доброе дело не остается безнаказанным... И никогда не знаешь, что вырастет из зернышка, брошенного в землю!

   Тетушка поджала тонкие губы и продолжила чопорно:

   - Мы с Мирабеллой решили доказать, что она неправа! - она решительно стукнула зонтиком по полу, да так, что паркет затрещал. Должно быть, я выглядел расстроенным, поскольку тетушка смягчилась: - Если хочешь, Вик, возьми в библиотеке письмовник. Там есть общепринятые ответы на письма.

   С улицы вновь посигналили, теперь уже дольше и нетерпеливее.

   - Ах, мне пора! Простите, убегаю!

   И тетушка, улыбнувшись нам напоследок, торопливо вышла из дома.

   - М-да, - я уныло почесал бровь.

   Возможно, в этом загадочном "письмовнике" и содержались ответы на стандартные приглашения в гости или вежливые открытки к Рождеству, однако едва ли так разъяснялось, как отвечать на целые страницы, исписанные романтической чушью. Я уж не говорю о посланиях "опытных дам", изобилующие пассажами вроде: "Я снимаю подвязку с правой ноги и медленно распускаю шнуровку корсета..."

   - Слушай, Вик! - прервал мои мрачные размышления оживившийся Сирил. - А давай я вместо тебя буду на письма отвечать? Наймешь меня секретарем, а?

   - Ты? - усомнился я.

   - А почему нет? - он приосанился. - Я же пользуюсь успехом у девушек!

   Пожалуй, успехом он пользовался у "воробышков" - горничных, бедных поэтесс и прочей мелюзги. Но хоть часть писем можно на него свалить, и на том спасибо!

   А на самые перспективные (разумеется, в плане расследования!) придется отвечать лично...

   -Так и быть, - сказал я. - По рукам. Садись и поехали обратно, время не ждет!

   ***