Футарк. Третий атт

   - Ну ничего себе! - при виде груды писем Сирил присвистнул. - Да ты у нас самый завидный холостяк в округе!

   Нужно было срочно пресечь поток насмешек (а заодно и предупредить возможность, что кузен от моего имени наобещает чего-нибудь нежелательного), а потому я поднял бровь и пообещал ласково:

   - Сирил, я же могу и правда жениться. На какой-нибудь пожилой леди, которая охотно станет воспитывать моего непутевого кузена...

   Он передернулся, но возразил:

   - Так тебе же с этой грымзой жить!

   Я пожал плечами: брачные узы задушат меня в любом случае, так что личность избранницы особого значения не имела.

   Оценив мою серьезность, Сирил притих и с опаской (кажется, он сожалел об отсутствии длинной палки) пошевелил конверты.

   - М-да, - сказал он наконец и с решительным видом засучил рукава, словно приступающий к полостной операции хирург. - Начнем-с! А что искать-то?

   - Странное, - пожал плечами я. - И еще, инспектор говорил, что преступления совершаются ради денег. Так что ищи корыстный интерес.

   - Корыстный интерес? - переспросил Сирил и фыркнул. - Думаешь, хоть кто-то из них не ищет выгоды?

   - Ищут, - согласился я. Ну не влюбились же они разом в мои прекрасные глаза, в самом деле! - Поэтому я и сказал искать странное. Вот тебе копии прошлых писем этой... кхм, Черной Вдовы. Не думаю, что она всякий раз меняет манеру. Так что ищи, Сирил, ищи!

   Он душераздирающе вздохнул, но деваться было некуда. Сам ведь вызвался!

   Каюсь, я малодушно сбежал, отговорившись делами.

   Усевшись в автомобиль, я некоторое время колебался, соображая, куда бы податься, а потом рванул с места.

   Дорога до фотографического салона заняла всего четверть часа. Владелец как раз колдовал над почти готовыми фото, когда я постучал в дверь.

   - Да-да, - откликнулся он, поднял голову и расплылся в улыбке. - Здравствуйте, мистер Кин!

   Меня он явно отлично запомнил. И неудивительно - едва ли каждый день доводится снимать кактусы!

   - Доброго дня, - откликнулся я.

   - Вы по делу? - поинтересовался он. - Простите, я немного занят...

   - Надеюсь, за час управитесь? - спросил я. - Видите ли, я хочу сфотографировать еще несколько своих любимцев.

   - О! - смуглая физиономия фотографа просияла и даже напомаженные усы, кажется, бодро приподнялись. - Несколько?

   - Ну... - я поколебался, потом махнул рукой. - Давайте уж все. На память.

   Благо, я вполне мог себе это позволить!

   - Простите, мистер Кин, - очень вежливо уточнил он. - А все - это сколько?

   - Хм, - я потер подбородок, прикидывая. - Сотни четыре.

   Из его рук упала и со звоном разбилась стеклянная пластина...

   Впрочем, спорить со столь выгодным клиентом мастер не стал, безропотно выполняя все мои требования. Даже сделал фото постмортем с давно почившим Люциусом - espostoa lanata, чьи трогательные белые "волосы" отлично сохранились даже теперь...

   Все это заняло большую часть дня. Наконец фотограф сообщил, что на сегодня закончил и сослался на то, что у него попросту нет достаточных запасов материалов для столь масштабной работы. Вернуться с тем, чтобы продолжить, он обещал через день-другой, когда раздобудет все необходимое.

   Я рассчитывал, что Сирил за это время успел как следует потрудиться. И правда: за чаем кузен выглядел взъерошенным, дерганым, а еще от него отчетливо попахивало коньяком.

   - Сирил, - неодобрительно заметил я, принюхавшись. - Ты опять напился?

   - А ты бы на моем месте не напился? - мрачно спросил он и, сунув руку в карман, вытянул пачку писем. - Вот. Это твои.

   - Хм? - поднял бровь я.

   - Ну, ты же просил отложить самые подозрительные, - пожал плечами он и взял вилку.

   Божественный запах бекона заставил щеки Сирила немного порозоветь. Надо признать, слуги миссис Вашингтон вовсю старались нам угодить. Даже закуски к чаю подали плотные, насыщающие и тело, и разум, а не сэндвичи с тонюсенькими ломтиками огурца, как принято во многих домах.

   - Ясно, - кивнул я и принялся расправляться с бутербродами.

   Хотя, признаюсь, аппетит мне предстоящие эпистолярные забавы все-таки испортили...

   Два часа спустя я молча встал, вынул бутылку из тайника и щедро плеснул себе заветного напитка. И только когда обжигающая струйка скользнула по пищеводу, в голове немного прояснилось.

   Бр-р, как же я все-таки был прав, когда твердо решил остаться холостяком!

   Поколебавшись, я все же вытянул руну. М-да, все та же беркана... Похоже, мне советовали не кобениться и довести дело до конца.

   Как там говорят французы: "Ищите женщину?"

   Я одним глотком допил кактусовку и в расстроенных чувствах отправился в оранжерею. Мне остро требовалась порция чего-то милого, нежного и прекрасного... Только не прелестных дам!

   Впрочем, от последних сбежать не удастся, это уже было ясно, как день. Перед обедом письма с посыльным отправились к инспектору, а я принялся играть в карты с Сирилом. Это успокаивало... Ну, по меньшей мере, отвлекало -- кузен научился жульничать, и я несколько раз ловил его на этом.

   Полночи я без сна прокрутился в постели, а когда наконец забылся беспокойным сном, привиделось мне такое, что я вскочил с воплем.