Фригольд

Я первый раз был здесь и местность сразу не понравилась. То, что с высоты фригольда выглядело паутинкой шириной с волосок, оказалось глубокими разломами от пяти до двадцати метров, разбивавших равнину на множество изолированных «островов». Эти плато еще и находились на разном уровне, одни приподнятые, словно выдавленные из общей массы, другие, наоборот, утопленные вниз, образующие глубокие каверны. Катаклизм, который сотворил такое, не хотелось даже представлять — а если это была, по уверениям голоса, некая «небесная» Руна, то я не хотел бы повстречаться с ее владельцем.

Жуткий бесплодный лабиринт, будто высохший под беспощадным солнцем. Но солнца здесь не было, наоборот, со стороны теневых земель непрерывно дул пронзительный холодный ветер. Попадалась кое-какая живность — членистоногие, похожие на булыжники, отрастившие конечности, стайки тонконогих антилоп, мгновенно уносившихся прочь при нашем приближении. Под копытами тауро хрустела каменная крошка, мы ехали, вздымая облако желто-коричневой пыли, медленно перебираясь с «острова» на «остров» по когда-то наведенным узким деревянным мостам. Видимо, их построили предыдущие команды искателей, но многие не выдержали испытания временем, выглядели ненадежно, рассохлись и трещали, поэтому каждый переход приходилось спешиваться и осторожно переводить фыркающих тауро по одному, растягиваясь длинной вереницей. Йурру тоже не нравилось тут, Кыш пару раз пискнул, обозревая с моего плеча окрестности, потом расчихался от пыли и спрятался в свой рюкзачок.

— Насколько глубоко? — спросил я у Лэндо, заглядывая в темный провал одной из расщелин.

— Увидишь, кано, — блеснул улыбкой принц, — Мы скоро спускаться туда…

Отряд миновал три больших плато, и одно — маленькое, когда Наблюдатель начал выдавать задания. На этот раз они пришли всем Восходящим без исключения, и мне тоже.

Задание Наблюдателя Единства.

Восходящий! Уничтожьте в отмеченных областях личинки и коконы Червей (соответствие термина 80 %), не позволяя им распространиться по территории Расколотых Земель.

Награда: Слава.

Награда: Звездная Монета.

Награда: Руна (качество: бронза).

Задание Наблюдателя Единства.

Восходящий! Черви создали Гнездо в глубине Расколотых Земель. Найдите и ликвидируйте его, уничтожьте материнскую особь и всех обитателей гнезда.

Награда: Слава.

Награда: 10 Звездных Монет.

Награда: Руна (качество: серебро).

К обоим заданиям прилагались отметки в Атласе, но не точные, а приблизительные — выделенные области, которые нужно обойти. Территории, где предстояло искать личинки и коконы выглядели как разветвленная паутина, частично дублирующая разломы местности. А в случае второго задания область выполнения вообще представляла собой огромное пятно чуть ли не в пятьсот миль диаметром — это означало, что точные координаты Гнезда Наблюдателю неизвестны. Но зато само задание имело совсем другой ранг — оно было «серебряным» и подразумевала соответствующую награду.

Серена подняла руку, притормозив отряд, почти сразу же, как область действий была обозначена в Атласе. Мы остановились на дневку, она собрала всех Восходящих и что-то обсудила с ними, а затем, после небольшого отдыха, нам раздали дополнительную экипировку.

— Гранаты, — коротко бросил Динамит, выкладывая цилиндры, маркированные алыми и желтыми полосами, — По две штуки каждому. На случай, если напоремся… Этим мажьте рожу, руки, шею, вообще все незащищенные части тела… Зачем? У них поганая кровь. Очки, повязки на морду, дыхательные маски у всех есть? Воды побольше не забудьте набрать у Натана!

Я добросовестно выполнил все рекомендации. Любопытными были маски — дыхательное устройство с кристаллом оксидина внутри, местное ноу-хау — такими пользовались в зонах с пониженным содержанием кислорода или токсичной атмосферой. Пока бойцы собирались, к нам подошла Серена, тщательно инспектирующая все подразделения.

— Что у вас из оружия? — спросила она, — Тяжелое есть?

— Кроме «Суворовых», мой «Янтарь», одна «Вдова», рунный лук у Лэндо, усиленный, — ответил Динамит, — Из тяжелого только Толя!

— Годится, — Серена одобрительно посмотрела на Грохота, который с двумя миоэлектрическими конечностями, удерживающими монструозный многоствольный гаусс походил на здоровенного прямоходящего паука, — Медпакеты у всех есть? Антидот проверили?

Она мельком взглянула на меня — впервые за все время похода и насмешливо фыркнула:

— Аккуратнее там, Вероника мне голову отвернет, если с нашим звездным флотом что-нибудь случится.

— Мы за ним присмотрим, — прогудел Грохот, положив мне на плечо тяжелую руку.