Формула отбора

— Госпожа, что вы решили насчёт состязаний? — отвлекла девушка, расставлявшая у бортика фрукты и напитки.

Лучше бы чего поплотнее поесть принесла, почему-то разыгрался животный аппетит.

— А кто в них принимает участие?

— Воины его величества и сами принцы, госпожа.

Что?! Конечно, я там буду!

После купания меня ждал столик, уставленный яствами. Приподняв крышку первого блюда, я с удовольствием втянула знакомый аромат — суп с острыми гренками. По вкусу он чем-то напоминал грибной, да и на поверхности плавали светлые шляпки. Наверное, одно из любимых блюд Линары. Насладившись первым, я принялась за второе. Десертом баловаться не стала, лишь пригубила вино и поспешила в примерочную.

Здесь неведомым образом оказалось не меньше половины платьев из моего гардероба. Скорее всего, между замком и дворцом существовала портальная связь. Не станут же перевозить одежду каждой участницы на цирцеях? Хотя кто его знает…

Я остановила выбор на тёмно-синем наряде необычного фасона с огромными серебряными цветами. Спереди оно едва прикрывало колени, а сзади ниспадало шлейфом, который при ходьбе обвивался игривой змейкой вокруг ноги. Высокий воротник нежно охватывал шею, делая её ещё длиннее, и плавно переходил в овальный вырез, приоткрывавший ложбинку между грудей. Необычные разрезы на рукавах закручивались голубыми всполохами.

Да, пора возвращаться к выбранному образу. Этот удивительный стиль невероятно шёл Линаре, а уж как бы в нём выглядела Таира! Так, стоп. Не время для сожалений.

Ловкие эльфийки в четыре руки сделали прическу в греческом стиле: скрутили волосы в жгуты по бокам и собрали в низкий пышный пучок. Получилось довольно изящно. Когда закончили, то всплеснули руками, восклицая:

— Госпожа, вы самая красивая невеста в замке! Принцы будут у ваших ног!

«Наверняка они это всем говорят», — усмехнулась я про себя, но не могла не признать, что этот наряд, пожалуй, даже прекраснее бального.

Пока мы шли к арене, фрейлины рассказывали о состязаниях: их устраивали здесь только в честь особых событий, таких как отбор. В то же время в близлежащих городах объявлялся праздничный день. Дорогу к замку украшали флагами, дома перекрашивали в яркие цвета. В общем, вместо отдыха жители наводили красоту. Зато потом могли бесплатно поглазеть на бои. В этот раз, правда, организаторы решили провести основные состязания на следующий день, а сегодня устроить показательные для участниц отбора и императорской знати.

Ходили слухи, что вместе с простым людом в замок могли проникнуть артарийские шпионы и устроить очередное похищение. Наверное, поэтому, во избежание возможных инцидентов, повсюду царил идеальный порядок, охрана в коридорах стояла навытяжку, в руках сверкало начищенное оружие. Даже у слуг угадывалась военная выправка: в походке, в осанке, в манере наблюдать.

— Линара…

Услышав голос Алвина, я обернулась. Принц стоял рядом в необычных доспехах. Мерцающий материал не походил на металл или на кожу и, подобно водолазному костюму, плотно облегал стройное тело.

— Сегодняшние победы посвящаются вам, повелительница цирцей, — улыбнулся мужчина, и в его зелёных глазах вспыхнул игривый огонёк. — Если позволите, я объявлю об этом на арене.

Я улыбнулась и потупила взор.

— Другим участницам это может не понравиться.

— Тогда лишь первую победу, — поправился кай. — У вас будет прекрасный обзор из лучшей ложи. Увидимся после соревнований.

Глава 34

Алвин не преувеличивал. Меня проводили в огромную пурпурную ложу, нависшую над треугольной ареной. Здесь собрались и остальные участницы отбора. Я насчитала двенадцать. Все сидели в первом ряду, напряжённо вглядываясь вперёд. Сколько среди них двуликих и одноликих, я разбираться не стал.

Громко затрубили, и на трибунах внизу, где расположилась знать, послышался нетерпеливый взволнованный гомон. Усевшись в кресло между двух конкурсанток — кажется, одноликих, — я опустила взгляд на арену.

На усыпанном пурпурной крошкой полу стоял сам император в серебряном мундире со звёздами-камнями на груди. Из соседних лож слышались приветственные возгласы, но Сиол не спешил отвечать. Когда же заговорил, его голос перекрыл шум.

— Приветствую собравшихся гостей и прекрасных участниц отбора! По нашим древним традициям подданные всегда получают доказательства того, насколько достойного преемника выбрал себе правитель. В моём случае их трое! Трое сыновей, которые покажут вам свою силу и ловкость. Ничто так не открывает истинное лицо, как арена, не правда ли? — Зал восхищённо загудел, император поднял руку, в которой блеснул церемониальный кинжал. — Пусть победит сильнейший!

Вспомнились слова Дары: «Великий кай любим народом. Он отменил кровавые игрища, введя вместо них показательные поединки».

Значит, до смертоубийства дело дойти не должно. По крайней мере, я на это надеюсь.