Формула отбора

Сиол занял своё место в первом нижнем ряду, а на арене уже появился Алвин. В правой руке принца мелькнул широкий изогнутый меч, в левой — ещё один, но покороче. Подняв клинки в воздух, он поприветствовал зрителей. Участницы принялись активно махать яркими ленточками, которыми, похоже, запаслись заранее, а я послала Алвину воздушный поцелуй. Пусть выигрывает, если, конечно, не будет сражаться против Вернона.

Распахнулись тёмно-красные двери, и на сцене появился огромный мускулистый бритоголовый воин с синей маской на лице, в костюме, чуть мерцавшем голубым. Щит прикрывал левый бок, в правой руке мужчина держал меч. Он медленно вышел на арену, отсалютовал зрителям оружием и повернулся к Алвину.

По хлопку противники начали сближаться. Воин рванул вперёд, но принц резво отскочил в сторону. Быстро развернувшись, Алвин играючи сделал выпад, и его меч коснулся плеча соперника. Тот пошатнулся, но не упал. Я приготовилась отвернуться, ожидая страшной картины. Однако крови не увидела. Вместо этого костюм, принявший удар на себя, засветился голубым.

Грозно рыкнув, воин замахнулся, но Алвин уже оказался за его спиной.

Как же ловок! Я почти не успевала следить за его перемещениями. И снова удар — в этот раз засветилась голень воина. Если б не защитный костюм, не сомневаюсь, его икру рассекло бы надвое.

Разворот — и лезвие меча пронзило воздух в том месте, где только что стоял принц. Слишком поздно! Подсечка — и здоровяк упал как подкошенный. Алвин приставил меч к груди поверженного и поднял в воздух руку в белой перчатке.

С трибун полетели шары, рассыпавшиеся в воздухе разноцветными искрами. Поднялся гомон, мои соседки снова схватились за ленты. Я поднялась и помахала принцу рукой.

Алвин заметил этот жест и, когда шум начал стихать, громко объявил:

— Эту победу я посвящаю, — сделав пазу, посмотрел на меня, — победительнице сегодняшнего испытания, прекрасной Линаре Мервилльской!

ПРОДОЛЖЕНИЕ

На его раскрытой ладони появилась небольшая серебряная тарелка. Алвин дунул, и та медленно поплыла по воздуху в мою сторону. Трибуны вновь взорвались рёвом, но девушки в ложе перестали размахивать флажками.

— Остальные победы достанутся другим участницам отбора, — поспешил добавить принц, но всё внимание красавиц теперь было обращено на меня.

Я подождала, пока «доплывёт» тарелка, на которой лежали конфеты в разноцветных обёртках, и, забрав угощение, уселась обратно. Взгляды девушек горели злобой, но на арене уже появился Дарс, и интерес к моей персоне утих.

Заиграла музыка в ритме быстрого марша, трибуны оживились. Высокий статный принц в облегающем защитном костюме откинул со лба чёрную прядь и артистически поклонился. Оружие в ножнах, руки вдоль тела, на губах хищная улыбка.

Я лишь поморщилась. Этот любит играть на публику… Заканчивал бы уже поскорее. Следующим наверняка выйдет Вернон.

Против Дарса выступили сразу двое воинов. Один с огромным цепом, второй с длинным посохом, на конце которого оказался изогнутый крюк. Несомненно, искусные бойцы, они двигались изящно и быстро. Но недостаточно, чтобы даже зацепить противника.

Дарс быстро покончил с первым, отправив в нокаут ударом в челюсть. Второй, отбросив посох, выхватил и метнул нож, но принц поймал его на лету, зажав парными клинками. Зрители загалдели. Сделав вид, будто отвлёкся на восторженную публику, Дарс дал шанс атаковать себя, но, когда противник замахнулся посохом, ловко увернулся и, выхватив из ножен длинный меч, рубанул наотмашь.

Бойца отбросило к стене. Костюм, конечно, принял удар, но и приложило воина всё равно знатно. Подняться на ноги он не успел. Дарс одним прыжком оказался рядом и приставил остриё к шее.

Вновь участницы оживились, замахали лентами.

— Победа посвящается, — хрипло объявил принц, — бесстрашным девушкам-победительницам сегодняшнего тура: Линаре, Шантаре и Дельвин. Первая тройка показала свою храбрость!

Мы встали и, покосившись друг на друга, подошли к барьеру ложи.

Вернув меч в ножны, Дарс подбросил в воздух внезапно возникшую в руках сферу небесного цвета, оттуда вырвались три белоснежных крылана, похожие на голубей, и устремились к нам. Каждый нёс в клюве красный цветок.

Красиво, ничего не скажешь! Фокусники на земле все локти бы искусали.

Приземлившись мне на плечо, крылан бережно опустил мальву на подставленную ладонь.

Момент, когда Дарс покинул арену, я проворонила. Села в кресло, а Шантара продолжала стоять, точно статуя. Не иначе Вернона ждёт, зараза!

Тут в огромный зал влетел ветер, вырвал из моей руки цветок и, рассыпав конфеты, покачнул стоявшую рядом девушку.

Мама родная! Это ещё что такое?

Из тёмно-красных дверей вырвался столб смерча. Он беззвучно крутился, извиваясь толстой серебристо-белой змеёй, под ногами дрожал пол, вибрировало само пространство. Меня и остальных вжало в кресла. Затем всё резко прекратилось, торнадо рассыпался серой крошкой, а перед нами предстал… Вернон!