Формула отбора

Плечи обняла пурпурная мантия с номером «11», вышитым белоснежным узором. Недолго думая, я забралась на спину Шиарх и приготовилась к полёту.

Было волшебно и одновременно страшно, как и в первый раз, когда мы поднимались в воздух с Верноном. От цирцеи исходили волны уверенности и спокойствия. Как только мы взмыли в небо, я ощутила блаженство парения. Внизу мелькали фигурки участниц, ряды зрительских мест, пока пустующих, но там, куда мы отправимся, они наверняка будут полны.

Управление в мои обязанности не входило. Цирцеи кружили над ареной, чувствуя друг друга издалека и не подлетая слишком близко, чтобы не напугать нас. К концу тренировки я была готова к полёту над морем. Если всё пойдёт так же гладко, останется сделать вывод, что это проще, чем ездить на велосипеде. Главное — крепко держаться. Навернуться с такой высоты — приятного мало. Защитный шар, может, и раскроется, а вдруг со страху сердце прихватит? Как говорится, на заклинание надейся, а сам не плошай…

Ментальное общение с Шиарх давалось удивительно легко. Может, это неспроста? Какое-то умение, свойственное дриадам этого мира?

Я наслаждалась полётом. Воздух бил в лицо прохладными струями, солнце по-прежнему ярко светило, но не слепило глаза. Сама бы ни за что не увидела, если б не картинка, прилетевшая в сознание от цирцеи: неспешно прогуливающийся по арене и размахивающий зелёным флагом Гальс.

Пора снижаться! Время практики закончилось.

Глава 32

Сделав пару кругов, мы опустились на песок вслед за остальными.

— Полчаса на отдых, затем — старт! — прозвучала команда, по которой мы слезли со своих летуний.

Потрепав цирцею, я пообещала скоро вернуться. Захотелось в туалет. Физиологию ещё никто не отменял. В небольшом павильончике рядом с ареной две кайи обсуждали предстоящее соревнование. Я засела в своей кабинке, вслушиваясь в их разговор.

— Думаешь, нам не придётся обходить Скалу рока?

— Не знаю. Но наверняка полетим мимо, специально, чтобы вывести половину из равновесия.

Что ещё за скала такая?

Перед глазами возник образ горного пика, растущего из воды и уходящего в облака, а то и выше. Все летающие корабли огибали Скалу по дуге, она определённо таила какую-то опасность. Больше память ничего не подсказывала. Цирцеи лучше знают, надо бы поинтересоваться у Шиарх.

Когда девушки вышли, я подошла к зеркалу и умыла лицо холодной водой. В отражении увидела розовощёкое цветущее лицо Линары. Как бы Алвин не подумал, что любовь растопила моё сердце. Это если доберусь в числе первых пяти. Тогда и посмотрим, а сейчас — с Богом. В данном случае — да поможет мне Витор!

На арене уже появились зрители: средние ряды оказались заполнены вельможами, нижние почти все пустовали: никому не хотелось глотать пыль, когда прозвучит команда на старт. Принцев с императором видно не было, наверное, они ждут нас на другом острове, в Восточном замке.

Почти все девушки стояли возле своих цирцей, ожидая команды на взлёт. Лишь Шантара осталась у края трибуны, общаясь с кем-то из зрителей. До ушей доносился звонкий смех. Я перевела взгляд на её собеседницу и едва не поперхнулась. Нэйра! Проклятая медуза-горгона! И здесь без неё не обошлось!

Внезапно мои руки задрожали, появилось лёгкое чувство опасности. Двуликие что-то замышляют, как пить дать!

— Всем участницам приготовиться, — раздался зычный голос Гальса. — Взлетаем по номерам по моей команде. Делаем круги, ждём, пока остальные поднимутся в воздух. Красный сигнал означает «вперёд». Цирцеи все сделают за вас.

Шантара оторвалась от трибуны и побежала к своей драконице. Я подошла к Шиарх и погладила её шею.

— Готова?

Та нетерпеливо заурчала.

Сначала в воздух поднялась рыжеволосая Миана под номером «1», потом чрезвычайно уверенная в себе Шантара. Мы взлетели после того, как в воздух поднялась первая десятка. Оставалось подождать остальных, но мне уже не хватало терпения. Адреналин хлынул в кровь, и все чувства обострились. То же самое ощущала и Шиарх.

Скорее бы уже! Чего они там тянут?

Наконец из рук Гальса вылетел красный шар и рассыпался яркими звёздочками.

— Полный вперёд! — крикнула я цирцее, но её не нужно было подгонять — мы уже стремительно неслись к морю вместе с остальными.

Ветер бил в лицо и свистел в ушах, его напор оказался настолько силён, что не давал повернуться. Краем глаза я следила за остальными фигурками — мы выстроились в одну ровную линию. Если так пойдёт и дальше, приземляться тоже будем одновременно. Попробуй вычисли, кто первый.

Неожиданно пришла картинка от Шиарх: её глазами я увидела впереди тёмное облако, оно несло воду, цирцея чувствовала это. Начался мысленный диалог:

«Что же делать? Может, обойти его?»

Череда картинок показала, что если сильно сдвинуться вправо, то можно влететь в Скалу рока, где находится какая-то аномальная зона. Этого боялась Шиарх, значит, туда соваться точно не стоит.

«Что теперь? — Я запаниковала, заметив, как вперёд вырвались три цирцеи. Остальные взяли курс влево. — Идём за ними или напрямик?»