Формула отбора

— Встретимся чуть позже, — тихо проговорил Алвин, а в следующую секунду уже поднялся из-за стола.

Это что, значит, первый тур пройден?!

Но не успела я обрадоваться, как увидела источник хихиканья. Шантара. Двуликая сидела за дальним столиком, рядом с ней расположилась ещё одна девица — хищная на вид, в ярко-красном платье, с удивительно тонкой талией, нарочито подчёркнутой изящным плетёным поясом. Кого это они ждут вдвоём? Уж не Вернона ли? Двуликие стервы!

Вскоре к ним присоединилась ещё одна участница отбора с длинными серебряными волосами и застывшим в холодном совершенстве лицом. Опаньки, вот кто настоящая Снежная королева! Куда мне до неё?!

Я чуть шею не свернула, наблюдая за двуликими. Безумно интересно, появится ли Вернон?

Постепенно за столики перетекла добрая половина претенденток. Алвин почтил своим вниманием большинство, а кого забыл, к тем подходил Дарс. У меня уже начали сдавать нервы от напряжения, когда зачитали очередное объявление:

— Все участницы, у которых на запястье появилась метка, приглашаются на церемонию оглашения.

Дальше я не слушала, из глаз брызнули слёзы — никакой метки не было, значит, не прошла. Может, что-то не сложилось из-за моей личины? Но по-настоящему расстроиться я не успела: справа, где обычно чесалось запястье, высветился новый узор — радужный, с вензелем-цветком.

Вскинув голову, я заметила ту самую девушку, с которой перемолвилась парой слов в Глубинном зале. На её лице читалось самое настоящее отчаяние. Ничего не поделаешь! Проигрывать тоже надо уметь достойно. Фортуна капризна и непостоянна. Что будет дальше — известно лишь Витору, ведь это его мир. Позволит ли он мне уйти обратно в свой или оставит здесь… умирать?

Глава 25

Мелодичный перезвон сообщил, что пора подниматься и куда-то идти. Пришлось отбросить неуместные сейчас размышления и пристроиться за остальными. Повеселевшие красавицы, которым повезло, облегчённо вздыхали. Шурша платьями, они без суеты выстроились в ровный ряд.

Распахнулись массивные двери, инкрустированные драгоценными камнями, и девушки присели в реверансе. Я последовала их примеру, догадавшись, кто ждёт нас в следующем зале.

Заиграла торжественная музыка, которую мы слушали, затаив дыхание. Не меньше тридцати одноликих конкурсанток, готовых к любым испытаниям. Сколько же прошло двуликих, и как их отбирал Вернон?

Оказавшись в дверях, я не сдержала вздоха удивления. Во главе огромного стола, уставленного яствами, радушно улыбаясь, восседал сам Великий кай, император Сиол, а по правую его руку расположился Вернон. Взгляд кайра поверхностно скользил по входящим в зал девушкам, ни на ком не останавливаясь. На плотно сжатых губах не было и тени улыбки.

Сердце ухнуло в пятки, дыхание перехватило. Господи, как же он красив, даже когда недоволен! А кстати, чем? Этим отбором или разговором с Граем?!

Я с усилием отвела глаза от сиятельного и заметила, что два других принца уже находятся слева от императора. Девушек между тем тоже рассадили за столом. Мне досталось место посередине, рядом с остальными одноликими. Отсюда Вернона было почти не видно.

Когда все разместились, Великий кай поднялся. Взгляды присутствующих тотчас обратились к нему.

— Поздравляю участниц отбора, самых прекрасных девушек Элисеи! Первое испытание вы прошли успешно. Следующие пять дней будут очень непростыми. Вас ждут, пожалуй, самые сложные испытания в жизни. Если вам удастся вовремя сосредоточиться, не отвлекаясь на внешние факторы, то можете добиться успеха. — Сиол взял паузу и обвёл взглядом собравшихся. — В чём же заключается «Формула отбора», про которую твердят направо и налево? Я могу её раскрыть прямо сейчас.

Участницы как-то сразу подобрались, вытянули шеи, стараясь не пропустить ни слова.

— Да-да, вы не ослышались! Это уже не секрет. Формула — это красота плюс ум, плюс магия. — Император загибал пальцы. — То есть на каждом этапе девушки должны блистать не только внешне, но и демонстрировать сообразительность, находчивость, смекалку, собранность.

По залу пробежал лёгкий вздох.

— Магия тоже очень важна, но только совокупность перечисленного позволит пройти все испытания. Таковы наши традиции. Будущие жены должны соответствовать мужьям по всем критериям: красоте, уму и магии. Я не сомневаюсь, что со временем появится и любовь! В этот раз невест выбирают сразу три принца — три будущих правителя.

Снова пронёсся вздох, в этот раз более явный, с оттенком удивления.

— Именно так! Северные территории решили добровольно присоединиться и стать частью Элисейской империи. Кто-то из моих сыновей скоро станет наместником Калдании на севере! Второй займёт моё место. А третий будет править югом. — Великий кай многозначительно поднял брови. — Был открыт ещё один материк, скоро начнётся освоение южных земель. Если войны с Артарией не избежать, то… это пока придётся отложить. Но ненадолго! Потому что победа будет за нами! — Сиол высоко поднял бокал, и тот заискрился на свету. — Да улыбнётся нам счастье!..