Формула отбора

Я едва не споткнулась, но Грай успокаивающе сжал локоть, и самообладание вернулось. Нет, смотрели далеко не все — лишь небольшая группа роскошно одетых мужчин. Девушки в пёстрых ярких одеяниях мило улыбались стоящим рядом кавалерам, повсюду сновали слуги, разнося напитки. Прямо светский приём, а не отбор! Где же принцы, где сам Вернон?

Как только нога ступила на мерцающий пол, от мужской группы отделился одетый в белоснежную рубашку элисеец. Кто бы это мог быть?

Над ухом раздался мягкий приятный голос:

— Кайя Линара, я поражён. Вы просто великолепны!

Грай выпустил мою руку и отошёл в сторону, не произнеся ни слова. Придав лицу приветливое выражение и слегка поклонившись, я посмотрела на собеседника: красивый, явно занимает высокое положение, судя по звёздам на белоснежной рубашке. Во время уроков с Линарой пришлось запоминать всех представителей знати, но этого мужчины в галерее изученных лиц не было.

Черт его побери!

«Дарс», — прошелестело в сознании, и, вздрогнув, я поймала взгляд стоящего вполоборота Грая.

Ах вот оно что! Смена личины. Проверочка!

Принц взял у слуги два бокала.

— Выпьем за здоровье его высочества.

И протянул мне один.

— Здесь слишком жарко, не находите, ваше высочество? — мой голос прозвучал лукаво.

Мужчина поднял одну бровь и шутливо поклонился.

— Отдаю должное вашей прозорливости, кайя. И да, кажется, я многое потерял, так и не побывав на севере.

— Это вполне можно исправить, господин, было бы желание.

Я прикусила язык, увидев, как загорелись глаза мужчины. Лучше бы это был Алвин!

Перекрывая пение, прозвучало новое объявление:

— Кайр Дано и кайра Шантара Сандаар.

Двуликая! Теперь и я взглянула на площадку, с которой только что спустилась. И до боли стиснула пальцы.

Оранжевое платье девушки слегка светилось, в медовых волосах плясали крохотные язычки пламени. Рука об руку с мужчиной, явно родственником, с высоко поднятой головой, она грациозно спускалась по лестнице.

Вспыхнула ревность.

Возможно, я вижу будущую жена кайра… Вернона. Ту, которая будет вынашивать его детей. Мысль о любой женщине, которая прикоснётся к нему, была просто невыносимой.

Глава 24

Не глядя по сторонам, Шантара уверенно сошла на пол. Её взгляд был прикован к человеку в чёрном сверкающем плаще с капюшоном, стоявшем чуть поодаль от элитной группы мужчин.

Кто же он: император или…

Живот скрутило в тугой узел. От дикого волнения бросило в жар.

Это Вернон, кто же ещё! Не обращая внимания на суету вокруг и Шантару, вперившую в него взгляд, мужчина неспешно потягивал фьорис из большого серебряного кубка.

— Линара, я с нетерпением буду ждать начала отбора, — слова Дарса привели меня в чувство. — А сейчас прошу извинить.

Принц слегка дотронулся до моих пальцев и направился обратно к своей элитной кучке.

— Перестаньте глазеть на Вернона, — раздался в ушах тихий шёпот Грая. — Скоро девушек пригласят в зал с морскими чудесами. Нет нужды говорить, что за всеми идёт пристальное наблюдение.

Я перевела взгляд на Шантару, которая теперь тоже потягивала из бокала вино, стоя в одиночестве. Что-то кайр не спешит познакомиться с кандидаткой поближе. Может, не в его вкусе?

Внутри вновь зашевелилась ревность. Вернон мой! Я не хочу им делиться, не хочу его терять!

Сделав пару глубоких вздохов, попыталась приглушить мысли. Он не мой… Как и этот мир. Что там ещё за чудеса? Поскорее бы уже началось шоу. Может, удастся немного отвлечься.

— Сиятельные кайи и кайры, приглашаем вас в Глубинный зал полюбоваться сокровищами подводного мира, — объявил всё тот же хорошо поставленный голос. — Там же вы можете выбрать любой сувенир.

В противоположной стене открылся тоннель, озаренный призрачным голубоватым сиянием. Пёстрые фигурки девушек выстроились у входа, будто ожидая повторного приглашения. Но его не последовало. Вместо этого Шантара во главе небольшой группы красавиц важно прошествовала к проходу и первой ступила внутрь.

Значит, двуликим красная дорожка. Всё ясно.

Следуя за остальными одноликими, я вошла в тоннель одной из последних. Грай и остальные сопровождающие остались снаружи.

Тоннель оказался широким, сквозь его голубоватое стекло просматривались разноцветные рыбки. Я дотронулась до его свода, поверхность оказалось мягкой. Чудеса! Как он мог удерживать тысячи тонн воды, не прогибаясь? Мне отчаянно захотелось прикоснуться к бордовым водорослям, а ещё больше — к морским обитателям. Не в силах удержаться, я протянула руку, и тут — о чудо! — она плавно вошла в неведомый водный мир. Я осторожно пригладила понравившийся кустик, и пальцев коснулось приятное тепло, будто растение было живым.