Формула отбора

Поймав мой взгляд, Алвин улыбнулся и отсалютовал фужером. Руки остальных тоже потянулись к вину. Засверкало стекло, снова заиграла тихая музыка.

— Итак, приступим к ужину, — объявил монарх и опустился в кресло.

Слуги внесли горячие, аппетитно дымившиеся блюда. Но мне было не до еды. Безумно хотелось одного — увидеть Вернона. Даже сейчас судьба против нас: он сидел настолько далеко, что его не только не было видно, но даже присутствия не ощущалось.

Мои соседки усердно поглощали вино и закуски. Опустив взгляд, я из-под ресниц принялась рассматривать девушек рядом с Алвином. Одну из них узнала: кайя Миана из рода Вуллис. Линара говорила о ней, точнее, о магии её рода, в котором все рождались с целительским даром. Приближена к императорской семье, с детства дружит с сыновьями Сиола, поэтому и сидит рядом. Красивой, правда, девушку назвать сложно, скорее, необычной: ярко-рыжие волосы, большие ясные глаза, идеальная фигура.

С другой стороны от принца примостилась очаровательная брюнетка, которая со всей очевидностью старалась обратить на себя внимание, то и дело слегка касаясь Алвина широким рукавом голубого платья.

Я едва не фыркнула, когда мужчина поднялся и пересел за краешек стола, где было свободное место. Сбежал, значит. Но потом его место занял Дарс. Между ним и темноволосой девушкой завязался разговор. Как ни странно, до слуха доносились обрывки фраз, смысл которых уловить не получилось.

После закусок подали жаркое, но мне было не до мяса. Я вдруг увидела Вернона, теперь он сидел рядом с Шантарой слева от Дарса. В мою сторону кайр даже не смотрел.

— Линара, — раздалось над ухом, — можно вас кое о чём попросить?

Рядом вместо соседки появился Алвин.

— Да, господин.

— Позвольте предложить вам чакки в соусе севеда, оно приятно охлаждает.

Получив согласие, он ловко — одним лишь взглядом — переместил в мою тарелку необычное угощение.

— Удивительный вкус, — согласилась я, отправив кусочек в рот. — Вы настоящий знаток морской кухни!

— Для меня удовольствие поухаживать за столь очаровательной кайей.

Как только прозвучали эти слова, наши с Верноном взгляды встретились. Лишь на мгновение, но этого оказалось достаточно, чтобы сердце забилось с неистовой силой, а руки дрогнули.

Сиятельный вновь повернулся к Шантаре. Он ухаживал за кайрой так же, как Алвин за мной. Но взбесило не это. Вернон тоже был взволнован! Я видела это по его лицу, по пульсации жилки на виске. Девушка же краснела и мило улыбалась, явно наслаждаясь вниманием. Чёрт побери эту поганку Шантару! Что между ними происходит?!

Лёгкое прикосновение пальцев Алвина привело в чувство.

— Не ожидала, что это так вкусно, — наконец проронила я.

— Скоро подадут десерт, тут я уже плохой советчик.

— Тогда подождём сладкого, принц. Посоветую то, что понравится самой. — Собрав нервы в кулак, я кокетливо облизнулась.

Третьим блюдом оказалось мороженое. Да ещё какое! Каждой участнице досталась уникальная композиция. Девушке напротив подали замок с башнями из ярко-красного мусса. Передо мной красовался парусник, усыпанный золотистой крошкой. Дома я бы к такой красоте не притронулась, так и пролежало бы в морозилке. А вообще удивительно, какой у всех отменный аппетит. Конкурсантки совершенно не ограничивали себя в еде, уплетая за обе щеки. Может, это нервное?

Десерт по вкусу напоминал шербет. Когда я уже разделалась с мачтами, Вернон поднялся и, небрежно откинув со лба чёрную прядь, направился… к выходу. Уже в дверях обернулся и окинул внимательным взглядом нашу компанию. Внутри всё предательски загорелось и затрепетало, несмотря на ледяной десерт во рту, и я опустила глаза в тарелку. Когда чародей вышел, раздался повелительный голос императора:

— Вам придётся меня извинить, обстоятельства требуют личного участия. — Великий кай поднялся и бросил салфетку на пол. — Прошу всех продолжать трапезу.

Следуя его примеру, Дарс тоже встал из-за стола, за ним последовал Алвин.

Девушки сидели молча, не поднимая глаз. Когда же царственные особы покинули зал, то отложили приборы и принялись сверлить друг друга недобрыми взглядами. Правду сказал Грай, отбор — это почти война. Неужели, чтобы победить, одной обороны будет мало?

Тем временем в зал вошли двое. Смуглый высокий мужчина с огненно-рыжими волосами, облачённый в обтягивающие плотные штаны и чёрную рубашку, и… Рия. Та самая, которую мне когда-то подсознательно захотелось превратить в жабу. С тех пор не прошло и месяца, но, казалось, минула целая вечность.

— Меня зовут Гальс, — представился вошедший. — Я буду следить за тем, чтобы вы наилучшим образом подготовились к испытаниям. Если по каким-то причинам кто-то из вас считает некоторые задания слишком сложными, отказаться от отбора — ваше право. Если у вас есть вопросы, я готов ответить.

Вопросов не было, и слово взяла Рия: