Формула отбора

Мы спустились в сад. Вместо карликовых деревьев к небу тянулись высокие, похожие на кипарисы. Цветники были попроще, нежели на других островах, и чем-то напоминали земные. Сад оказался не таким большим, как у Вернона или императора, но не менее красивым. В отличие от элисейского, здесь я чувствовала себя комфортно.

На глаза навернулись слёзы. Захотелось домой, на Землю…

Линара завела меня в укромный уголок и примостилась на резной скамейке, увитой местным плющом.

— Первый этап отбора, когда женихи выбирают наиболее понравившихся девушек, — самый простой. Тебе ничего не нужно делать. Потом всё становится сложнее. Император и судьи-старейшины придумывают испытания. Грай утверждает, что существует некая формула, разгадав которую можно легко победить.

— Формула отбора… — Я задумчиво прикоснулась к запястью, на котором снова проступил замысловатый узор. — Значит, что-то сложное? Какие-то загадки?

Линара погрустнела и тяжко вздохнула.

— Хотелось бы мне знать наверняка… Каждый раз бывает по-разному. Иногда девушек просят выбрать что-то наугад или ответить на несложный вопрос. Всё это, правда, слухи.

Я посмотрела на собеседницу: простое тёмно-синее платье с длинными рукавами красиво облегало её фигурку, густой оттенок ткани прекрасно подчёркивал белизну кожи.

— А мы действительно похожи, — слегка улыбнулась я девушке. — Внешность менять я уже привыкла. Когда стану вашей копией, что произойдёт дальше? Я попаду на отбор, а вы? Будете скрываться?

В голубых глазах Линары отразилось волнение, она поправила складки платья и растерянно пробормотала:

— Грай устроит наш с Тианом побег. Никто не будет искать. С моим появлением на отборе у императора не останется претензий к Мервилльскому роду.

— А потом, когда я вернусь в свой мир, разве это не навлечёт гнев Вернона и остальных?

— Грядут большие перемены, Ирина! — неожиданно окрепшим голосом воскликнула Линара. — Нас либо ждёт война с Артарией, либо…

Она не успела договорить — рядом материализовался Грай с каким-то свёртком в руках. Его мужчина протянул мне.

— Не будем терять времени. Чтобы наполнить твой резервуар хотя бы на четверть, нужно хорошенько потрудиться. Средины может не хватить, и тогда весь наш план рухнет.

В голосе мужчины слышалось едва заметное напряжение. Похоже, сейчас не время продолжать расспросы. Я взяла свёрток и поднялась.

— Что нужно делать?

Грай вцепился в мою руку, не дав опомниться. Воздух подёрнулся рябью, а в следующую секунду мы стояли уже в совершенно другом месте. Оно походило на огромную тренировочную площадку — целое поле с безумным лабиринтом из препятствий, лесенок, каких-то немыслимых турников, которые венчала огромная круглая башня на белом трапециевидном основании.

Откуда-то сбоку послышалось приветственное:

— Яркого утра, кайр, и вам, госпожа.

Грай выпустил мою руку и повернулся на звук.

— Лессар!

Голос принадлежал высокому худощавому мужчине лет сорока по земным меркам, одетому в серые мешковатые штаны и чёрную рубаху. Изогнутый нос, напоминавший птичий клюв, колючие глаза и лысая голова делали его похожим на пирата. Не хватало только попугая на плече, повязки на глазу и тесака за поясом.

— Нам нужна хорошая разминка. Три периода, ничего сложного! — распорядился кайр и повернулся ко мне: — Ирина, всё зависит от вашей воли. Чтобы попасть на отбор, придётся хорошенько вымотаться.

Мама родная! Зачем мне эта физподготовка?

— Я вроде бы в форме. Жира лишнего нет… — промямлила я, пытаясь понять, что происходит.

Грай снисходительно улыбнулся.

— Вы отлично выглядите, но этого мало! Помните про резерв? Организм попытается восстановить силы за счёт притока магии. Это запустит ускоренную регенерацию. Ну что, за дело? — Дождавшись кивка, чародей указал куда-то в сторону: — Переодевайтесь, в свёртке тренировочная одежда. Лессар займётся вашей подготовкой.

Я проследила за направлением его руки. Там одиноко стояла небольшая серая палатка. Появилось предчувствие, что данная тренировка мне точно не понравится.

Внутри оказалось довольно комфортно: пушистый коврик на полу, зеркало во всю стену, крючки и вешалки для одежды. Переодевшись в удлинённую тунику и тренировочные штаны, я взглянула на себя в зеркало. Дыхание перехватило, из горла вырвался удивлённый возглас. Украшение Вернона сияло ярче обычного. Теперь в каждом камне будто светилось маленькое солнышко. Как там было у Толкина? «Моя прелес-с-сть», никому не позволю забрать эту красоту!

Переодевшись, я предстала перед ожидавшим у палатки Лессаром. Окинув придирчивым взглядом мой наряд, пират кивнул и коротко спросил:

— Вы готовы?

— Наверное, — хмыкнула я в ответ. — А что нужно делать?

— Начнём с короткой пробежки. Десять кругов.

Десять? Да меня на один такой не хватит!

Мы подошли к огромному полю, вокруг которого длинным овалом протянулась беговая дорожка.

— Разувайтесь.