Финалом Злодейки может быть только смерть

— Ха. — На его лице читалось изумление. — Никогда в жизни меня так не оскорбляли. Даже вражеские солдаты относились ко мне с большим уважением.

— Ну и пожалуйста, если Вас это не устраивает…

— Кто сказал, что меня это не устраивает?!

Он не упустил единственного шанса: как только я отвернулась, готовая немедленно покинуть его, он спешно схватил мою руку. Я оглянулась на него. Щелкнув языком, он проворчал:

— Ха! Да ладно, бред какой…

Но, как ни странно, сжал мою ладонь еще крепче и медленно опустился вниз.

Плюх.

— …Пенелопа Экхарт. — Кронприц посмотрел на меня и, недолго думая, поставил колено на землю. — Я от всего сердца сожалею о том, что не принял во внимание твои желания и запер тебя во дворце без твоего согласия.

— …

— Я был не прав. — Он со всей серьезностью просил прощения. Мне было приятно, что он действительно встал на колено, как его и просили. Я невольно улыбнулась. Каллисто добавил: — Так что не упоминай о расставании, только если ты и правда этого хочешь.

— Я бы предпочла, чтобы Вы ничего не решали без моего ведома.

— …У меня есть только ты, — в отличие от улыбавшейся меня, Каллисто тяжело вздохнул, будто выплескивая накопившуюся тревогу, а затем пробормотал, уткнувшись лбом в тыльную сторону моей руки: — Пожалуйста, прости меня и не переставай любить.

Это было полноценное извинение.

Опустив взгляд на его взъерошенную золотую шевелюру, я мягко ответила:

— …Ладно. На этот раз я прощаю Вас, Ваше Высочество.

— Правда?

Он оторвал голову от моей руки. Его лицо, ставшее уже землистым, заметно просветлело.

Я радостно улыбнулась ему, улыбающемуся мне в ответ.

— Но все же словами сыт не будешь.

— К чему ты…

— Я хочу, чтобы Вы доказали свою искренность. Не словом, а делом.

Разве под извинениями не подразумевают возмещение морального ущерба?

Он сразу же понял, к чему я веду, и разразился смехом.

— …Ха-ха. Так ты хочешь денег?

— Ну, необязательно именно деньги. Но, в общем-то, прощение стоит надлежащей компенсации.

«Хотя деньги и впрямь лучший вариант».

— Ну что ты ходишь вокруг да около? — спросил он. — Сколько тебе нужно?

— Эх…

— Что за вздохи? Говори уже, я дам, сколько захочешь.

Как он может быть таким бесчувственным? Прервав поток мысленных соболезнований будущей себе, которой предстояло жить с этим типом, я раздраженно ответила:

— Вы так и продолжите разбрасываться деньгами, чтобы решить все проблемы?

— …

Принц оторопело смотрел на меня, как будто его огрели по затылку. Не сводя с меня взгляда, он начал рыться в карманах.

— Так ты… об этом?

На его ладони лежало кольцо с загадочным бирюзовым, словно само море, камнем. Увидев сверкающий камень, я почувствовала некоторое облегчение.

«Ты и правда носишь его с собой».

Если бы он оставил его во дворце, я бы опять потрепала ему прическу.

Стряхнув его руку, которая все еще держала мою, я твердо произнесла:

— Если уж собрались исправлять ошибки, то делайте это как следует.

Свист. Нас задел мимолетный порыв ветра.

Я гордо вздернула голову, глядя на преклонившегося кронпринца, что вот-вот займет трон. Наши взгляды встретились. Его кроваво-красные глаза дрожали.

— …Пенелопа Экхарт, — медленно начал он со слегка странным выражением лица. Следующие его слова оказались самодовольными и спесивыми. — У меня есть сила, чтобы завладеть всеми драгоценностями мира и построить замок, если ты пожелаешь. У меня есть сила для того, чтобы отобрать все шахты, принадлежащие знати, и подарить их тебе.

— …

— Если ты позволишь мне занять трон, я развалю императорский дворец голыми руками. Если тебе все надоест, включая Экхартов, я соберу армию, чтобы уничтожить их.

Его спокойный голос понемногу становился взбудораженным. Его лицо внезапно исказилось от волнения. Наконец, достигнув своего предела, он выпалил:

— …Я люблю тебя. Так что, пожалуйста, выходи за меня.

Я молча наблюдала за физиономией Каллисто, а затем произнесла:

— Ладно.

— Ты не знаешь… Что?

— Хорошо, — кивнула я.

Кронпринц посмотрел на меня так, будто не мог поверить своим ушам.

— …Ты серьезно?

— Да.

Его недоверчивое лицо постепенно просветлело.

— Ну ты и…

Его голос дрогнул; отпустив меня, он закрыл лицо руками.

Мое сердце болезненно сжалось от того, что мне пришлось ему сказать.

— Но только через несколько лет, — решительно сказала я.

— …Что?

Мне было немного жаль оцепеневшего Каллисто, но это решение я приняла после долгой и мучительной борьбы с самой собой.

— Я хочу учиться, побывать в разных местах.

— Ты…

— И я хочу сохранить отношения между нами, — быстро добавила я.

Услышав мои слова, принц не стал продолжать. Выдохнув, чтобы успокоиться, он, явно желая переубедить меня, миролюбиво сказал:

— Эта свадьба…

— Я не желаю ничего слышать о том, что и выйдя за Вас смогу заниматься всем, чем хочу.

Его лицо сразу ожесточилось, как только я пресекла его попытку повторить эту чушь.

— Как можно заниматься всем, чем хочешь? — теперь, когда предложение провалилось, кронпринц поднялся на ноги. — Нужно идти на уступки друг другу, искать компромиссы, да хотя бы пожить вместе! Как ты можешь просить столь многого?

Я лишь беззаботно пожала плечами.

— Вы должны прислушаться ко мне.

— …