Гостиница «Красный конь» находилась на городской площади и была заметна издалека. Над ее входом красовалась большая кованая вывеска с изображением вставшего на дыбы норовистого конька, подобная тем, что обычно вешались над лавками, а под ней у дверей стояла телега, запряженная лошадьми посмирнее, которых обтирал ветошью пожилой возчик. В телеге, привалившись на укрытый попоной сундук, попивал из фляги вино бородатый солдат; другой солдат задавал коню корм, а третий – гладко выбритый парень без рубахи – молодцевато гарцевал на поджаром жеребце под гостиничным окном, выкликая некую Мариетт.
– Мариетт, где ты, милашка? Поехали со мной до Парижа! Я тебе бусы подарю!
– Эжен, ты бы оделся, срамник! – крикнул парню возчик. – Капитан сердиться будет!
– Это потому, что ему самому уже нечем похвастать, Мане!
С резким скрипом открылась створка соседнего окошка.
– Пошел вон, безбожник! – визгливо крикнули оттуда, и чьи-то сухонькие ручки выплеснули на парня кувшин воды.
Все захохотали. Створка окна захлопнулась.
– Чертова старуха! – ругнулся солдат, мотнул мокрой головой и отъехал в сторону.
Несмотря на принятый только что холодный душ, Эжен веселого куража не терял и, сверкая загорелыми плечами, продолжал вызывать неуступчивую Мариетт. Его недвусмысленные планы нарушило только появление новой девушки, которая в это время приближалась к гостинице. Увидев фехтовальщицу, лихой всадник шало улыбнулся, бросил заветное окно и закружил рядом с Женькой, чуть не топча копытами лошади шелковый подол ее платья.
– Ого, какие гости! Гаспар, Жиль, гляньте, вшивые бродяги!
– Девчонка не про тебя, Эжен! – усмехнулся солдат в телеге.
– Как знать, Гаспар! Хотите, прокачу на своем коне, прекрасная госпожа?
– Прокати лучше Мариетт, – усмехнулась фехтовальщица. – Вон она, уже смотрит в окно.
– Эй, погоди! Ты кто, быстроногая?
Но Женька оставила не интересный ей разговор, зашла в гостиницу и огляделась. В нижней зале, где обычно трапезничали, было малолюдно. Разносчик, обслуживающий редких посетителей, отметил появление благородной девушки поклоном и крикнул хозяина. Хозяин, раскрыв в приветствии руки, будто ловя в свои радушные сети новую рыбку, тотчас поспешил навстречу.
– Номер, сударыня?
– Мне нужен экипаж до Парижа.
– Экипаж ушел в Орлеан. Вам придется подождать до утра. Останьтесь передохнуть. Хотите, я покажу вам комнату?
– Передохнуть?.. Нет, я не хочу… Мне нужно ехать сейчас. Чья это телега там у крыльца? – спросила Женька.
– Это касса капитана де Гарда. Он везет в Париж сбор откупщика[8] Файдо.
– А где он, этот капитан?
– Да вон он, завтракает.
Капитан, одетый в несвежий камзол[9] мужчина лет сорока пяти, уже заканчивал завтрак и сосредоточенно смотрел, как слуга переливал остатки вина из бутыли в его дорожную флягу.
Женька подошла к дворянину и спросила:
– Это вы капитан де Гард, сударь?
– Я, милочка, – взглянул устало капитан.
– Вы не возьмете меня с собой до Парижа?
– Вас?.. Хм, вы полагаете, что благородным девушкам место в обозе с кассой откупщика?
– Я не могу ждать до утра. Мне нужно ехать сейчас.
– Сопровождать кассу с деньгами весьма опасно, сударыня. Дороги кишат дезертирами и разбойниками.
– Да, но я видела, что у вашей кассы есть охрана.
– Есть. А вы сами-то кто будете, сударыня?
– Жанна де Бежар из Беарна. Еду в Париж к родственникам.
Капитан потер щеку, шумно вздохнул.
– Ну что ж, если вас не смутит, что я несколько не брит и мои солдаты несколько пьяны…
– Не смутит. Поехали!
Вдруг сонную тишину гостиницы нарушил громкий звук чьих-то бодрых шагов, говор и хохот. Из номеров в трапезную в сопровождении слуги по лестнице спустились три дворянина в дорожной одежде, среди которых особенно шумел рыжеволосый молодцеватый мужчина в кожаном колете[10]. Он шел впереди, смотрел кругом уверено и, видимо, был из тех, кто в любом месте чувствует себя хозяином положения.
– Мое почтенье, капитан! – прозвучало из его улыбчивых губ добродушно-небрежное приветствие. – Уже выезжаете?.. И даже не один? Франкон, мы, кажется, много проспали! Что это за девушка с вами, почтенный де Гард?
– Какое вам до этого дело, де Санд? – проворчал капитан и встал. – Идемте, милочка!
– Ишь ты! – сверкнул зеленым глазом де Санд. – Вас явно рано отставили, дорогой де Гард! Каково, Франкон? А вы учитесь, мой юный де Вик! – обратился громкий постоялец к юноше рядом с ним. – Я говорил вам, что дело здесь совсем не в тех новых сапогах, на которые вы потратили столько денег! Посмотрите на нашего капитана! Он небрит, на нем засаленный камзол и заштопанный воротник, а подцепил такую милашку!
– Давайте лучше позавтракаем, Даниэль, – предложил тот, кого назвали Франконом, и сел за ближайший стол.
– Непременно! Эй, хозяин, неси все, что есть! Я сейчас как следует подкреплюсь и догоню нашего славного де Гарда! Вот тогда мы и поговорим! Де Вик, присоединяйтесь! Я вижу, что вид этой таинственной милашки тоже возбудил в вас аппетит!
– Это кто? – спросила капитана фехтовальщица, когда вышла за ним на крыльцо.
– Кто?
– Ну, тот рыжий.
– Даниэль де Санд, парижский фехтовальщик.