Егорка

– Там, у отца, – махнул головой в неопределённом направлении мальчонка и снова серьёзно и требовательно взглянул на Ивана. – Возьмите меня с собой.

«Значит, всё же отец», – отметил про себя комдив, а вслух, разыгрывая удивление, спросил:

– Куда ж это?

– Я всё слышал. Вы через болото к Борщёвке идёте. Возьмите меня. Там по краю топи – Чёрное бучило. Я вас тропой по гати проведу.

– Егорка, – мужчина присел на корточки перед мальцом, – мы не по грибы-ягоды идём, пойми. Там опасно, очень. Там каждого из нас в любой момент скосить может. А ежели с тобой чего случится, как я отцу твоему в глаза смотреть буду? Или брату что скажу?

– Ничего не скажете, – мальчонка опустил глаза. Глядя на него, внутри у Ивана что-то ёкнуло и пересохло во рту.

– Почему это? – поборов хрипотцу, спросил он.

– Потому что он не придёт.

– Ну, это ещё бабушка надвое сказала, – попытался весело улыбнуться комдив. Но Егорка перебил его, упрямо мотнул головой:

– Не придёт. Он меня бы одного никогда в лесу ночью не оставил. – И тут же без перехода: – Возьмите меня с собой.

– А отец как же?

– Батя мной ещё гордиться будет. – Пацан исподлобья взглянул на мужчину и, помедлив, добавил: – Когда мы немцев разобьём.

– Что же, и тебе не страшно совсем?

– Нет…

– А мне страшно. Страшно, Егорка. За тебя. За каждого моего бойца тоже, но за тебя особенно. – Иван положил ладони ему на плечи. – Так что останешься пока здесь, в штабе. И не возражай! Это приказ.

Мальчишка после слов комдива поднял глаза, потом развернулся и исчез за ближайшей телегой. А у Ивана вдруг мурашки по затылку пробежали. Взгляд, которым наградил его Егорка, не был взглядом ребёнка. Это был взгляд взрослого, сильного и решительного воина. И неожиданно в голове у мужчины загудело, как тогда, во сне. И снова что-то тёплое потекло из носа. Иван поднёс руку к лицу. Кровь…

Монастырская топь не была таким уж бескрайним болотом. Но, как и любое другое, была коварна. И хотя Василь, командир партизанского отряда, очень подробно расписал ему все входы и выходы из гиблого места, а также все самые опасные участки, Ивану упорно казалось, что они уже несколько часов кружат по этой чёртовой трясине. Да, наверное, так оно и было, потому что уже не то что расцвело, а солнце над деревьями показалось. И это при том, что в сами топи комдив повёл людей едва только ночь отступать начала. В какой-то момент он даже малодушно испугался, что они заплутали.

Почти семь сотен бойцов, которых отобрал командир дивизии, длинной змеёй растянулись по серым, безмолвным и безликим лабиринтам топкого урочища. Со вчерашнего обеда небо заволокло тучами, и сверху сыпал мелкий дождик. Не достигая земли, он собирался на ветвях крупными каплями и падал на измученных людей. Из-за дождя и однообразия голых стволов вокруг, болото казалось бескрайним, подёрнутым серым туманом и будило внутри каждого чувство безысходности.

Пробираясь несколько дней назад по похожей местности с отрядом партизан, всё казалось другим. Тогда были люди, которые точно знали дорогу, и была уверенность, что топь скоро закончится. А вот сейчас, идя впереди по колено в воде и видя перед собой спины Фёдора и ещё пары бойцов, длинными жердями проверяющих надёжность тропы, Иван был готов уже молиться всем святым, чтобы это чёртово болото наконец закончилось. Но упорно старался держать спину прямо и уверенно. Потому что позади него шли его ребята, его братья, его бойцы.

Совсем молодой, только из училища радист Виталик. С другом вместе в одном батальоне оказались. В самом пекле под Брянском побывали и выжили. Друг его, Андрей Шалев, обычным рядовым был, но на гармошке играл так, будто она под его пальцами сама пела. Потому все в дивизии его знали. Андрей погиб две недели назад во время прорыва через немецкий блокпост. Погиб, а гармошка его теперь на плечах у Виталика живёт. Вместе с рацией.

Гия Доцадзе и его остатки сапёрного батальона, вечно ходящие по краю. К нему Иван прислушивался всегда, потому что тот будто с землёй на одном языке разговаривал. Жаль, что слышал он только минные поля, а вот тропу в трясине учуять не мог.

Григорий, мужчина лет под пятьдесят, который вёл за собой свой артбатальон, свою гордость, своих сынков, тех кто остался и тех, кого он взял под своё командование после гибели майора Глытько. Сынками он называл всех. Его родного сына полтора месяца назад разорвало снарядом у него на глазах. Сейчас его батальон тащил на лошадях всю лёгкую артиллерию, которая осталась в его ведении. Григорий до хрипоты доказывал комдиву, что орудия взять нужно, иначе гитлеровец отмахнётся от их атаки, как от назойливой мухи, и проку от неё будет – пшик. А им надо целую армию из окружения вытащить. Иван тоже это понимал, потому, скрипя сердцем, разрешил взять с собой пулемёты и лёгкие пушки. Риск был велик. Проводника в топях у них не было, разведку провести тоже времени не осталось. Но воевать было нужно с чем-то, а не с голой пяткой на танковое дуло.