Егорка

– Ну, как знаешь. Пошли.

Мужчина протянул Егорке руку, но тот поднялся сам, отряхнул штаны и ловко выбрался из овражка.

Когда Иван вылез следом, то снова глянул вниз и поймал себя на мысли: всё-таки странно, что он мальца сначала не заметил.

– Дядь, – позвал его пацанёнок, придерживая картуз на темени, чтобы не упал. – А ты командир?

– Командир, – улыбка всё-таки тронула усталое лицо.

– А какой ты командир? Как мне тебя называть? – затаил дыхание парнишка.

– А зови меня просто – дядя Иван. Идём.

– Тогда и ты меня тоже просто зови – Егорка, – ответил ему в спину тот, зашуршав следом высохшими листьями. Комдив улыбнулся шире и пошёл к дороге.

Ночная темень давила со всех сторон, словно заливая всё вокруг непроглядной чернотой и придавливая к земле упрямые жаркие костерки. Она затуманивала голову и смежала усталые веки. Спать хотелось неимоверно. Иван растёр ладонями лицо и снова склонился над картами и чертежами.

Вчера его с Егоркой около лагеря ждал Сашко с приказом из штаба армии готовиться к решительному наступлению на линии Борщёвка – Навля. Это означало, что они будут прорываться, любой ценой выходить из окружения. Наступление было назначено на рассвет послезавтрашнего дня. Пока же люди отдыхали и набирались сил.

Разведгруппа доложила, что примерно в шести километрах далее дорога выходит из леса, но практически на выходе перекрыта немецким блокпостом. Дальше в ближайших к лесу деревнях и вдоль него расположились немецкие войска. По словам разведчиков, с опушки был слышен гул танковых моторов.

Совещание с командирами батальонов было проведено немедленно, разработан план наступления и прикрытия тыла, внесены предложения и оговорены варианты действий.

По окончании совещания Сашко усмехнулся и выдал:

– Сценарий пьесы написан, роли выучены, актёры готовы к действу.

– И это будет наш триумфальный концерт, – совершенно серьёзно закончил его мысль командир…

Вторая же группа принесла поистине невероятную весть: дивизия Котова расположилась на отдых точнёхонько с краю от основных войск советской армии. Они даже поздоровкаться с караульными сто тридцать седьмой дивизии умудрились.

Егорку вечером Иван больше не видел. После того, как привёл его в лагерь, мальчонка словно растворился среди костров. Комдив ещё только давал распоряжение Сашко накормить и устроить найдёнка, а кормить и устраивать уже было некого. Командир тогда усмехнулся и подумал, что у Сашко появился брат по духу. К слову, настоящий брат Егорки так и не объявился. И спрашивая у Анны Николаевны, сколько бойцов она сможет к завтреннему поставить на ноги, Иван мельком подумал, что, возможно, Егорка просто отыскал среди раненых своего отца и теперь сидит, наверное, с ним рядом, не отходит. И хотя мужчина точно знал, что в его дивизии паренька не обидят, но всё же ему было бы спокойнее, натыкайся он среди солдат хоть иногда взглядом на синюю телогрейку или потёртый картуз с выбивающимися русыми волосами.

– Иван Степаныч, – Спросонья зябко кутаясь в шинель к нему подошёл Сашко. – Идите поспите. А то так до утра просидите.

– Да, – Иван зевнул и потряс головой, – правда, пойду. Ты…

– Я покараулю, – перебил его замком и кивнул на своё нагретое место у костра.

Комдив поднялся из-за грубо сколоченного наспех стола под навесом, уступая парню место рядом с керосинкой, и направился к костру. Устроившись поудобнее, прежде чем провалиться в сон, он успел увидеть, как к Сашко присоединился Фёдор, как в темноте зарделись красными угольками папиросы и вскоре вместе со сном до него доплыл горький запах табака.

Ивану никогда в жизни не снились цветные сны. Иногда ночь расщедривалась для него на чёрно-белые видения. И то это было раньше. Последнее же время сны не снились совсем, просто не успевали присниться.

И тем более оглушающим было увидеть перед собой взметнувшийся почти до небес костёр, яркий, рыжий, перевитый жгутами чёрного дыма, реальный до жара на лице и удушливого запаха гари.

Иван замер в неподвижности, пытаясь осознать, что это, когда сквозь яростно пляшущие пламя проступили очертания горящих домов, а слух затопили стенания, плачь и крики людей, находящихся внутри. Мужчина невольно отступил назад, прикрывая руками лицо, и вдруг заметил мальчишку, знакомого, невысокого, русоволосого. И огонь тотчас же схлынул, втянулся в землю и исчез. Егорка стоял на пепелище спиной к комдиву. И тому вдруг захотелось подойти ближе и обнять паренька. Приблизившись, он положил ладони на узкие плечи. А Егорка посмотрел на него ясными глазами и сказал:

– Смотри.

Иван опустил взгляд и увидел в руках у мальчонки палку. Даже не палку, а тонкий прямой шест, заострённый внизу. И этот острый конец его сейчас пришпилил к земле толстую чёрную змею у самого основания головы. Матовое чешуйчатое тело извивалось и пыталось отползти, ещё не понимая, что для него всё кончено.

– Вот так и вы должны с ними, – произнёс Егорка, – без страха, собраться и единой рукой загнать змея обратно в его пещеры и вырвать ядовитое жало. И Бог вам поможет. А иначе он будет пожирать ваших жён и детей до скончания мира.