Его величество бастард

— Сунуться на территорию Риоркана было большой глупостью с твоей стороны, — назидательно начал Норберт. Венди привычно втянула голову в плечи и опустила глаза. Чем виноватей у нее вид, тем быстрее минует гроза. — Но вынужден признать, что ты молодец. Отлично справилась.

Венделин невидяще заморгала. Переход от воспитания к комплиментам был резкий и быстрый. Отец не сердится всерьез — это хорошо. Плохо то, что у него явно имеется какой-то план, для реализации которого нужна она.

Это его любимая деловая тактика. Запугать, потом задобрить, а затем уж, дезориентировав, быстро требовать по списку. Насмотревшись на его переговоры с торговцами-кочевниками, Венди ловила эти психологические приемы на лету. Не ждала только, что и сама окажется их объектом.

— И этого ублюдка похитила очень кстати, — продолжал восхищаться ею Норберт. До нее с запозданием дошло, что этим нелестным словом обозначили Кирсана. — Теперь у законного наследника есть возможность восстановить справедливость. И нам тоже перепадет!

С этими словами князь махнул рукой — и камни стен зарябили, покрываясь вязью заклинаний от прослушивания. Та же участь постигла потолок и пол, так что стало ясно: наступила пора серьезного разговора.

— Законный наследник? — переспросила Венделин, искренне недоумевая. Она не успела вникнуть в тонкости семейного древа короля, о чем теперь страшно жалела. Неужели был кто-то, кого обошли в очереди на престол?

— Разумеется. У королевы Лисвер был брат. Хотя, почему был? Он и сейчас жив-здоров, — хмыкнул отец. Он принялся расхаживать из угла в угол, как всегда делал, когда был взволнован и предвкушал удачную сделку. — А у него есть сын, который по всем законам должен был стать королем. Вот за него-то ты и выйдешь.

Он бросил красноречивый взгляд на девушку, и она, открыв было рот, закрыла его снова — отец сообщил еще не все.

— Принц Тевейран, законный наследник трона Риоркана, болен. Тяжело и неизлечимо, — веско объявил Норберт, и до Венделин начала доходить суть его плана. — Ты выйдешь за него замуж, пока он дееспособен. А после, когда риорканцы поделят территорию на мелкие куски, управление тем, что ближе всего к нашей границе, перейдет к тебе. Старшего принца Оларда, отца наследника, можно не считать. Он не огневик и никогда не будет иметь права на трон. Зато ты, как вдова, вполне.

— Но законный наследник — Кирсан! — вскинулась Венди и поспешно прикусила язык. Не возбудит ли она подозрений отца этой откровенной выходкой? Но нет, князь только посмеялся над наивностью дочери.

— Что ты, милая. Он же бастард! С каких пор незаконнорожденные дети считаются полноценными наследниками? У королевы Риоркана точно было не все в порядке с головой. Впрочем, как и у ее мастеров-министров. Это же надо, столько лет терпеть бабу на троне! Вот что бывает, когда к власти приходит женщина.

— Разве не этого же ты хочешь? Чтобы власть перешла ко мне, — поддела его Венди. Она не боялась провоцировать отца. Похожие пикировки проходили у них регулярно — князь не удивится тому, что она отстаивает свое мнение. Наоборот. Прояви она слишком откровенную покорность, Норберт насторожится. Сейчас же он только хмыкнул:

— Это совершенно другое. Ты будешь править под моим чутким руководством. А позже подберем тебе достойного мужа из наших. Кажется, Геллен тебе нравился?

Венделин тяжело вздохнула. Чаще всего, к сожалению, отец видел только то, что хотел видеть.

— А что за история с переделом территории? Я не совсем поняла, — уточнила она, чтобы хоть как-то поддержать беседу. Молчание давило, провоцировало сотворить какую-нибудь глупость, например, начать спорить с отцом.

Ни в коем случае нельзя возбуждать его подозрения. Он должен быть уверен, что она преданная и покорная дочь, как и раньше.

Венди сама себе поражалась: как ее сумела изменить какая-то неделя в другой стране! Раньше она бы без малейших сомнений сделала бы так, как говорит отец. Просто потому, что он старше, умнее и больше повидал.

А сейчас она наблюдала, как он пытается нажиться на несчастье риорканцев, и ее мутило.

Простые люди ведь ни в чем не виноваты! А их делят, как какой-то скот, определяя, кому они достанутся — Риоркану или Тираярну. И кто ими будет править. Причем совершенно не задумываются о том, что будет, если страну поделить на куски! Она и спросила-то для проформы, на самом деле, прекрасно помня разговор в королевской гостиной.

«Будет несколько мелких щитов, около шести. И все будут изолированы друг от друга. Скорее всего, навсегда».

Венделин прекрасно понимала, за что именно отдала свою жизнь королева Лисвер. За единую, лишенную границ страну, в которой каждый может проехать из конца в конец и поселиться на новом месте, не опасаясь за свою жизнь. Мелкие извержения и катаклизмы вроде пепельного дождя не в счет — их везде хватает.

А этот принц мается от ущемленного эга, уже принес практически в жертву собственного сына и собирается разорвать страну на несколько кусков, лишь бы урвать себе хоть один из них в личное пользование.