Его сын

— Благодарю… Ваше величество… Ваше высочество… — холеная рука легла на плечо Люка. — Позвольте представить вам… Люцифера.

Альдераанцы снова поклонились, Люк отметил, что они явно не упустили ни заминку в его представлении, ни схожесть одежд… Ничего. В груди шевельнулась злобная радость — пусть подергаются, особенно Бейл. Здоровяк явно догадался, кто перед ним, уж слишком ощутимым был ужас, которым на секунду повеяло от вице-короля.

Гвардейцы выстроились в каре, и высокие гости с хозяевами направились во дворец. Люк внимательно сканировал взглядом все, что попадалось на глаза: дворец, природа, население… Одновременно раскинув ментальную сеть и осторожно, не слишком напрягаясь, считывая чувства встреченных людей. Потрясение. Восхищение. Опаска. Настороженность. Страх. Неприязнь. Удивление.

Им предоставили целое крыло замка, слуг, от которых Палпатин небрежно отмахнулся, и вообще все, что только можно. Люк походил по своим покоям — комнаты размером с полигон, обставленные в стиле «роскошный музей», и завалился на кровать. Отдохнуть перед торжественным приемом.

Как ни странно — не лежалось. Люк настолько привык каждую свободную минуту посвящать занятиям, что теперь просто не мог бесцельно тратить драгоценное время. Пожав плечами, мальчик устроил в кровати гнездо, в центр которого залез, и постарался принять позу поудобнее. Плечи расправились, руки легли на колени ладонями вверх, веки наполовину прикрыли глаза. Люк расслабился, погружаясь в медитацию. Следовало прояснить некоторые моменты.

* * *

Прием был грандиозным. Самые лучшие одежды, самые дорогие драгоценности, самые красивые прически, самые изысканные блюда, самые… Все самое-самое. Звучала тихая музыка, придворные вовсю обсуждали Императора, его… Воспитанника? Наследника? Политику Империи, последние новости с далеких фронтов… Расстреливая глазами неторопливо прогуливающегося по огромнейшему залу Палпатина. Алые гвардейцы бдительно следили за бесценным охраняемым объектом, представители Теневой гвардии не менее внимательно отслеживали предоставленного их заботам малыша.

Император был в ударе. Буйная грива кудрявых волос сверкала серебром, контрастируя с черным одеянием владыки. Очередная мантия, на первый взгляд простая, но стоящая, как яхта экстра-класса. Изумительная, переливающаяся всеми оттенками Тьмы ткань, украшенная изысканнейшим вышитым узором на воротничке-стойке, по краю подола и на рукавах. Люк только улыбнулся — узор представлял собой ситхские глифы. Перстни из черного металла, сжимающие в своих объятиях огромные черные же камни — алмазы или что-то подобное. Никакого золота или алого: сегодня Император выглядел как тот, кем он и являлся — как истинный Владыка Тьмы.

Сам Люк был одет соответствующе — но в алое. Полностью алый наряд, похожая на императорскую мантия, скроенная так, что плечи расправились, подбородок гордо задрался вверх, походка стала неторопливой и важной. Алое, расшитое алыми глифами. От этого волосы казались еще светлее, а глаза засияли небесной синевой.

Придворным и примазавшимся к ним, сумевшим попасть на прием, достаточно было намека. Все привели детей, своих или ближайших родственников, пылая жаждой познакомить их с предполагаемым Наследником или хотя бы помелькать рядом. Бейл с Брехой были этому не рады, но им пришлось соответствовать — сразу же, как закончилась, так сказать, официальная часть и в зал впустили малышню (возраст варьировался в широком диапазоне), королева и вице-король представили Палпатину свою дочь.

* * *

Все-таки Палпатин был гениальным актером: он достаточно равнодушно осмотрел мелкую принцессу, стоящую в окружении доброго десятка одинаково одетых девочек, благожелательно кивнул и потерял к этой стайке всякий интерес, вернувшись к обсуждению очередного политического вопроса. Стоящий рядом Люк вздохнул, изобразив скуку, вежливо рассыпался в комплиментах, после чего перевел взгляд на стоящую рядом невероятно красивую вазу в виде гигантской раковины.

Через Силу двойным эхом донеслось облегчение и затаенная радость, с легкими нотками злорадства, прилетевшие от королевской четы… А вот от стоящей второй слева девочки повеяло грустью и недоумением, смешанным с сожалением — резко отличающимися от азарта, легкого мандража и гордости, волнами изливающихся от остальных малышек.

Взглядом испросив разрешения у Палпатина, Люк отвернулся и направился к столу, специально приготовленному для детей — сладости, легкие блюда, безалкогольные напитки — сопровождаемый взглядами четверки Теней. Руки мальчика не дрожали, когда он взял тарелочку с пирожным, он слегка улыбался, но внутри его скрутило от ярости, прорвавшейся золотыми искрами в радужку глаз. Гвардейцы напряглись, начиная сканировать помещение на предмет опасности, довольный Император слегка улыбнулся, что его собеседник принял на свой счет.