Единственный, или Семь принцев Анастасии

Именно досье на Эсхепиада сейчас лежало перед глазами. Альвиан листал страницу за страницей, пытаясь найти зацепку, пока взгляд не упал на одну из строчек. Принц внимательно пробежал по ней несколько раз, и мелькнула догадка, которая кое-что объясняла. Не полностью, конечно — это был только один кусочек мозаики. Но, по крайней мере, стало понятно, почему короля так перекашивало, когда Эсхепиад начинал декламировать стихи. Не ненависть к поэзии заставляла Грифида морщиться. Была другая причина недолюбливать юное дарование.

В голове вспыхнули вопросы, узнать ответы, на которые нужно было, как можно скорее. Альвиан решил сначала поговорить с королём, затем — с Эсхепиадом.

Глава 49. Скверная сказка

Король согласился побеседовать с Альвианом, но в начале разговора был не словоохотлив и раздражён. Объяснил тем, что не хочет ворошить былое:

— Какая теперь разница? Прошло столько лет.

Но Альвиан настаивал. Поделился информацией и догадками, которые могли или ничего не значить, или, наоборот, свидетельствовать о многом. Откровенность и убедительность возымела действие. В конце концов, Грифид проникся и рассказал то, о чём просил собеседник.

— Да, я недолюбливаю Эсхепиада. Но сам юноша не причём. У нас давняя вражда с его отцом. Визард считает, что я увёл у него Эльвиру.

Альвиан кивнул. Именно это и нарыли его сыщики. Первая жена Грифида, прежде чем стать его женой, была невестой Визарда.

— На самом деле это была честная борьба, — продолжил король уверенным голосом, как будто хотел убедить сам себя. — Эльвира предпочла меня, потому что любила, — потом добавил грустно: — Хотя теперь я иногда жалею об этом. Наверно, не начни я ухаживать, она вышла бы замуж за Визарда и была бы счастлива.

— Как прореагировал Визард? Пытался отомстить?

— Он, конечно, затаил обиду. Пару раз пробовал оскорбить на людях. Но со временем успокоился. Женился и больше на глаза не показывался. Когда с Эльвирой и маленькой Анастасией произошло несчастье, сыщики разрабатывали в частности и версию мести Визарда, однако подтверждения не нашли.

— А теперь, выходит, обида забыта настолько, что Визард даже присылает сына свататься? Хочет породниться? Не подозрительно? Может, наоборот, возвращение Анастасии пробудило в Визарде подзабытые обиды, и Эсхепиад находится здесь, чтобы отомстить?

— У меня мелькала такая мысль, но Эсхепиад в оружие мести совершенно не годится. Юноша наивен и беспомощен. Чем он будет мстить? Стихами? Ну, если так, то месть удалась, — усмехнулся король.

— Стихи Эсхепиада — ещё та пытка, — согласился Альвиан.

И хоть разговор приобрёл несколько шутливый тон, в голове продолжался серьёзный анализ. С одной стороны, принц-графоман действительно выглядел безобидно. Чем кроме своих опусов мог навредить? Назло королю увести Анастасию из-под носа его фаворита, как в своё время Грифид увёл Эльвиру? Это, пожалуй, вызвало бы сильную досаду венценосного. Но шансы на такое развитие событий нулевые. Никто не воспринимает Эсхепиада хоть сколько-нибудь серьёзным претендентом на руку принцессы, в частности и он сам. Его попытки её очаровать выглядят жалко. Выходило: Эсхепиад не достоин того, чтобы тратить на него время. Если бы не одно но. Его почему-то заказали Артёму.

Альвиан вышел от короля и направился в покои принца-стихоплёта. Настало время кое о чём его расспросить.

Лже-старец прокашлялся и отхлебнул чаю. Настя усмехнулась. Нелегко бедному Эсхепиаду давалось всё время разговаривать осипшим голосом.

— Так вот, — продолжил он. — Жили-были король и королева. Короля звали Грифид, а королеву Эльвира…

Понятно. Значит, вот какая будет сказка — с намёком.

— …и было у них двое детей.

— Почему двое? Один, — поправила Настя и снова удивилась, как тихо звучит голос. Когда она успела простыть?

— Ты знаешь эту сказку? — неожиданно разозлился лже-старец. — Может, расскажешь вместо меня?

Да откуда Настя знала, что собрался наплести самозванец? Ей уже порядком поднадоел этот маскарад. Любопытство, с которым поначалу воспринимала ситуацию, всё больше угасло. Его место заполняло раздражение и даже тревога.

— Не знаю, и знать не хочу, — выпалила она.

Вернее, хотела выпалить, но вместо этого получилось лишь жалкое чуть слышное шипение. Что, в конце концов, с голосом?

— У них было двое детей. Ты и я, — произнёс лже-старец чисто, без единой хрипотцы, и стянул с лица слой кожи вместе с бородой. К счастью, оказалось это не кожа, а тонкая эластичная маска. Он отшвырнул её, поправил волосы и превратился в Эсхепиада. — Теперь ты поняла, почему я не подхожу тебе в мужья?

Насте показалось, что кто-то из них двоих сходит с ума. Принц намекает, что он её брат?

— Не отвечай. Всё равно пока не сможешь. Отвар из шишек смоляного дерева лишает голоса. Не беспокойся — только на время.

Точно — умалишённый. Ещё и отравой какой-то подпоил. Настя поняла — раз на помощь позвать не получится, надо спасаться бегством. Поднялась со стула, но тут же грохнулась назад, как подкошенная. Ноги ослабли и не слушались команд.

— Да, сестра, отвар и силы лишает.