Единственный, или Семь принцев Анастасии

У Анастасии была догадка, что это происки одного из женихов. Карета катилась по лесу медленно, её вполне можно было обогнать верхом и прибыть к обители старца раньше. Настя не представляла, как принцу, любителю розыгрышей, удалось убедить настоящего Тиберия позволить сыграть его роль, но вот для чего — не вызывало сомнений. Сейчас «старец» посоветует гостье выбрать в качестве супруга какого-то конкретного претендента. Перечислит множество его достоинств и возможно даже выдаст предсказание, что только с ним она и будет счастлива, а выбор другого, наоборот, принесёт сплошные беды. Вот так, от лица Тиберия, кто-то из женихов попытается пропихнуть свою кандидатуру. Ну, и кто же у нас такой креативный?

По этому поводу у Насти тоже была догадка. Уж не принц-стихоплёт ли? Мнит себя творческой натурой. Решил, что если одарён талантом поэмы сочинять, то и актёр из него выйдет замечательный? Ну, актёр-то из него получился, такой же кустарный, как поэт. Хотя играет, в общем-то, сносно. Голос изменил так, что трудно узнать, но вот над гримом ещё надо поработать. Белые волосы в темноте вполне похожи на седые, но тёмные корни перед спектаклем надо было подретушировать.

Однако стоит отдать Эсхепиаду должное. Показал, что может мыслить нестандартно. Он даже немного вырос в глазах Насти. До этого казался совсем наивным и пустым. Она решила не спешить выводить его на чистую воду. Немного подыграть. Интересно ведь, чем закончится представление.

— Тиберий, у меня ещё один вопрос.

Удивилась, как хрипло звучит голос. Ещё и в горле запершило. От сырости, что ли? Взяла кружку и залпом осушила половину.

— Задавай, сестра, — снисходительно подбодрил лже-старец.

— Как вы считаете, брат, — с наигранным почтением произнесла Настя, — кто из принцев-претендентов самый достойный? Эсхепиад?

Жаль, нельзя было следить за мимикой «Тиберия». Очень любопытно, какое впечатление произвели на него слова.

— Да, сестра, безусловно, Эсхепиад самый достойный…

Ну, вот оно подтверждение, что за маской скрывается именно стихоплёт.

— …но в мужья тебе не годится.

Окончание предложения оказалось настолько неожиданным, что Настя чуть чаем не поперхнулась. В её размышлениях явно есть какая-то нестыковка. С одной стороны, она всё больше и больше убеждалась, что перед ней сидит именно принц-графоман. Даже в голосе начала улавливать его нотки. Видимо, тяжело постоянно сипеть и хрипеть. Но если это он, то почему не принялся горячо убеждать, что лучшая пара для Анастасии — именно Эсхепиад? Оставалось поинтересоваться у него самого:

— Почему же самый достойный принц не подходит мне в мужья, брат? — Настя опять попыталась изобразить уважение к «мудрому старцу», но охрипший голос стал каким-то слабым и бесцветным.

— Я расскажу тебе сказку, сестра. Ты всё поймёшь, — слова прозвучали немного зловеще, как будто лже-старец собирался поведать ужастик.

— Сказка со счастливым концом? — усмехнувшись, спросила Настя.

Усмешкой попыталась скрыть охватившее её странное чувство. Стало немного жутковато.

— Тебе решать, — многозначительно изрёк «Тиберий». — Итак, жили-были король и королева…

Начало не оригинальное, но хорошо хоть не в стихах.

Проводив Анастасию, Альвиан отправился в свои покои — изучать документы, которые ему только что доставили. Он запросил их с самого утра, и доверенный человек раздобыл настолько быстро, насколько смог.

Сегодняшнюю ночь принц провёл в раздумьях. Пытался сопоставить несопоставимое. Покушение на короля и то, что узнал от Артёма. Почему-то казалось, что это звенья одной цепи, хотя явной связи не наблюдалось.

Артём рассказал, что получил от заказчика ориентировки на двух людей. Причём на Анастасию довольно подробную, приметы другого человека — очень приблизительные. И сам Артём, и заказчик считали, что информации крайне мало, чтобы поиск увенчался успехом. Однако, начиная с какого-то момента, детектив понял, что прямо перед его носом находится человек, который с большой вероятностью может оказаться вторым искомым объектом.

Казалось бы, какая тут связь с покушением на короля? С виду никакой. Заказчик — это, скорее всего, посредник. Он просто принимает заказы от клиентов и перепоручает тому, кто может их выполнить, а сам получает процент от гонорара. Тогда логично предположить, что два человека, которых Артёму нужно было найти, никак между собой не связаны. Скажем, Анастасию разыскивает её биологическая мать — Эльвира. А второго — кто-то ещё. Но, в итоге эти двое людей оказались в одно время в одном месте, ещё и именно тогда, когда было совершено покушение на короля.

Странное совпадение. Таких не бывает. Всё-таки связь есть. Причём между всеми тремя: Грифидом, Анастасией и… Эсхепиадом. Принц-стихоплёт как раз и был распознан Артёмом, как второй объект. Если, конечно, Альвиан правильно расслышал имя, брошенное детективом, перед тем как его поглотил портал.