Единственный, или Семь принцев Анастасии

Насте действительно не верилось, что этот доверчиво прижавшийся к плечу дракончик может сделаться грозным животным.

— Черныш не станет свирепеть, — заверила она.

— Черныш? — усмехнулась Агнесса. — Хочешь его так назвать? Но он же зелёный.

— У него есть чёрное пятнышко на лобике. Вот, — показала Настя. — И, вообще, мне это имя нравится. Так звали кота, который был у меня в детстве.

— Железный аргумент, — согласилась с улыбкой погонщица.

Девушки присели на полянке и Настёна начала кормить Черныша кукурузой. Тот грыз початки с весёлым хрустом. А Агнесса принялась рассказывать премудрости ухода за огнедышащими.

Настя выслушала внимательно.

— В общем-то, не так всё и сложно, — сделал вывод она. — Во всяком случае, управляться с драконами, похоже, проще, чем с женихами.

Агнесса хохотнула — поняла сарказм собеседницы:

— Видела в окно, как они за тобою вились.

— Это тебе ещё повезло, что ты только видела, но не слышала.

— Опять стихи?

— Угу. А ещё премудрости мелиорации и селекции. И анекдоты про русского, француза и немца, в смысле Белисца, Драблтонца и Сузельца. Побаиваюсь, что дальше будет только хуже. Эх, как бы мне от них отделаться хоть на время?

Вопрос был чисто риторическим, но, тем не менее, у Агнессы нашёлся ответ.

— Их надо чем-то занять, — сказала она с хитрой ухмылкой.

— Есть идеи? — заинтересовалась Настя.

— Есть. Они же борются за твою руку?

— Скорее, я бы назвала это кастингом в вице-короли, — скептически хмыкнула Настя.

— Согласна. Но не суть. Это всё равно соревнование. А раз соревнование, устрой им конкурс.

Настёна вопросительно глянула на Агнессу, ожидая подробностей.

— Помнишь, рассказывала, что участвовала в параде невест? У нас не было времени преследовать принца. А знаешь, почему? Постоянно готовились к разным конкурсам, которые проходили чуть ли не каждый день. Спортивный, педагогический, творческий. Мы старались, потому что были уверены, что победительница получит принца.

— Так и произошло?

— В общем-то, да, — усмехнулась Агнесса. Чувствовалось, что воспоминания вызывают у неё тёплую ностальгию. — Но тебе не обязательно обещать свою руку победителю. Принцы и без того будут стараться. Подумают, что аутсайдер уж точно не удостоится твоего внимания. И всю свою энергию пустят на подготовку. А ты будешь освобождена от их навязчивого внимания.

— Гениально! — радостно вскрикнула Настя. — Агнессик, ты чудо.

Погонщица покрылась румянцем удовольствия и весело рассмеялась:

— Не забудь пригласить меня в жюри. Кстати, есть идея первого конкурса. Как тебе гонки на драконах?

— Не плохо, — согласилась Настя.

Но Агнесса сама забраковала своё предложение:

— Не пойдёт.

— Почему?

— Все твои женихи, кроме поэта, прекрасно умеют управлять драконами. С детства этому обучены. Они и готовиться особо не будут.

— Но зато хотя бы стихоплёта нейтрализуем, — потёрла руки Настя.

— Мелко. Лучше какой-нибудь творческий конкурс.

— Тогда получится всё, наоборот. Все, кроме Эсхепиада, будут готовиться. А тому зачем? Он стихи строчит как из пулемёта. А ухаживания его одного стоят ухаживаний оставшихся четырёх.

Агнесса призадумалась.

— Тогда нужен конкурс на такую тему, в какой любой мужчина плавает, — выдала она после минутной паузы. — Например, кулинарный или по вышиванию.

Представив принцев за рукоделием, Настя рассмеялась до слёз. Особенно не вписывался в образ склонившийся над пяльцами с ниткой и иголкой в руках Бугаиль. Его огромные лапищи явно не были приспособлены для тонкой кропотливой работы.

— Всё бы ничего, — выдавила Настёна, борясь со смехом, — но как я королю объясню, зачем моему будущему мужу умение вышивать.

— Да, эту идею ещё надо доработать, — согласилась Агнесса, похрюкивая от хохота.

Чернышу понравился задорный смех. Насытившись кукурузой, он принялся беспечно скакать вокруг девушек. Взрывы хохота постепенно смолкли, но у Насти всё равно остался весёлый и светлый настрой. И дело не только в милом питомце, дело в девушке, сидящей рядом. Погонщица заражала своим оптимизмом и дружелюбием. Настёна ощущала её искреннее желание поддержать. Чувствовала, что начинает относиться к ней как другу. Подумать только, на данный момент Агнесса была единственным человеком, кому Настя доверяла. Артём, который долгое время воспринимался как свой в доску парень, теперь вызывал одни вопросы.

Вспомнив о сероглазом, Настя вспомнила и том, что собиралась поговорить с Агнессой о нём. Начала с прямого вопроса:

— Как думаешь, Артём тот, за кого себя выдаёт?

Погонщица немного удивилась смене темы, но от вопроса не ушла.

— Иногда я сомневаюсь, что он твой личный врач. Выходит, ты тоже?

— Он не мой врач. Он ветеринар. Хотя на данный момент я в этом не уверена.

Настя рассказала, как познакомилась с Артёмом, и всё, что знала о нём, вплоть до подслушанного разговора. Агнесса ничему особо не удивлялась. Единственное, что её смутило, хотя она и старалась не показывать вида, это информация о невесте, которая осталась у сероглазого на Земле.

— Тебе ведь нравится Артём?