Джо Варвар и Чвокая Шмарь

Но ответить Бренда не успела: лес огласили горестные вопли: «Ой! Ой-ой-ой! Ой!», и чей-то угрожающий голос откликнулся: «Ничего! Он за это заплатит!»

Бренда и Джо стремглав бросились назад и обнаружили, что Рэндальф по-прежнему спокойно дремлет, вытянувшись на стволе дерева.

– Это ты кричал? – спросил Джо.

Рэндальф нахмурился:

– Вот еще! Я думал, это ты!

Все трое посмотрели друг на друга и в один голос воскликнули: «Норберт!»

И тут как раз людоед выбежал из чащи, прижимая к груди здоровенную охапку хвороста. Он швырнул свою ношу рядом с выложенным на земле кострищем и сказал, вытирая пот со лба:

– Ну и работенка!

– Неужели нужно было непременно поднимать такой шум? – упрекнул его Рэндальф. – Я даже беспокоиться начал.

Как всегда что-то сердито ворча, из чащи вылетела Вероника; ее клюв был полон веточек, соломинок и кусочков сухой коры. Она села на один из камней кострища, высыпала собранную растопку на землю и повернулась к Бренде.

– Итак, признавайся, от чего умерла твоя предыдущая служанка? – спросила она.

– Довольно, Вероника, – сказал Рэндальф.

– Нет, я хочу знать! – И Вероника взъерошила перья на шее. – Конечно, я всего лишь маленькая птичка, не такая, как эта громадная, прыгающая от радости рыжеволосая буханка сопливого хлеба…

– Вероника! – резко одернул ее Рэндальф. – Нельзя так разговаривать с принцессами-воительницами! – Он повернулся к Бренде. – Прости, госпожа моя, глупая птица не имела в виду ничего дурного…

– Как раз имела! – сердито заявила Вероника. – Я…

– Заткнись, Вероника! – рявкнул Рэндальф.

– Фр-р-р-фу! – презрительно фыркнула Вероника и взлетела на одну из ближайших ветвей.

Когда костер как следует разгорелся, Бренда поставила котелок с водой на огонь, и вскоре они уже сидели на широком толстом одеяле Норберта и ели весьма, надо сказать, жидкий супчик, сваренный Брендой, в основном из морковки и лука. Ветер стих. В небесах зажглись звезды. Полная луна, высвечивая даже листья подлеска, плыла высоко в небесах.

Вероника, устроившись поближе к огню, трудилась над каким-то семечком. Джо сидел, одной рукой прижимая к себе Генри. Сниффи свернулся клубком, удовлетворенно мурлыча. Бренда, сидя по-турецки, полировала свой меч; отблески пламени играли на ее лице, точно высеченном из камня.

Рэндальф, поставив на землю пустую миску, с улыбкой смотрел на Бренду. Когда она вопросительно подняла на него глаза, он попросил:

– Расскажи нам еще о своих приключениях, Бренда. – И, приготовившись слушать, поудобнее вытянулся на одеяле. – Честное слово, Норберт, твое одеяло куда удобнее, чем мое королевское ложе, – счастливо вздохнул Рэндальф.

– Что же вам рассказать? – задумчиво промолвила Бренда, изучая зарубки на лезвии меча.

– Ты слишком долго думаешь, – презрительно заметила Вероника. – Наш толстячок уже отключился!

В лесной тиши раздался негромкий трескучий храп. Бренда улыбнулась:

– Он наслаждается отдыхом. А ведь и нам, пожалуй, пора спать. День завтра будет долгий и трудный. А Сниффи посторожит. Да, Сниффи?

Огромный розово-полосатый кот встал с нагретого места у костра и с наслаждением потянулся. Генри тявкнул и подбежал к Сниффи, желая составить ему компанию.

Джо улегся на толстое Норбертово одеяло, подложив под головую руки, и стал смотреть в залитое лунным светом небо. Да, день был действительно очень длинный! И все-таки в поход они вышли! И наконец-то близки к поставленной цели!

Тихонько похрапывал Рэндальф; вскоре послышались и мощные раскаты храпа Норберта, и сонное посвистывание Вероники. Джо закрыл глаза. Издалека доносилось невнятное бормотание говорящего ручья:

– Закрой-ка дверь! Открой – не верь! Ревень, ревень, а ты, король, пень! Ах, простите, ваше высочество, мои глупые пророчества…

Джо улыбнулся в темноте. Ни болтовня ручья, ни те голоса, которые он слышал раньше, страшными ему уже не казались. «Какое замечательное место – эта Чвокая Шмарь!» – сонно подумал он.

Бренда сунула меч в ножны и, подбросив в костер топлива, тоже улеглась.

– Теперь они жгут тело нашей двоюродной прабабушки Лавинии! – с отвращением сказал кто-то в тишине.

– Увы! А искры-то так и летят во все стороны! – откликнулся кто-то другой.

– Ну, погодите! Мы вам еще покажем! – грозно заявил кто-то третий.

Если бы Джо мог слышать эти голоса, то непременно догадался бы, что принадлежат они не болтливому ручью и не лесной речке, большой любительнице сплетен. Но он их слышать не мог. Джо крепко спал и не слышал даже странного шелеста и далекого грохота, гулко разносившегося в лесной тиши.

* * *

Полная луна ярко освещала Хихикающую Поляну, где собрались многие сотни хрупких эльфов; они порхали, смеялись, подшучивали друг над другом и, не скрывая радостного возбуждения, ждали, построившись в относительно ровные колонны перед неким возвышением вроде сцены, где стояла высокая кафедра и семь грубо сколоченных кресел.

– Луна уже высоко! – сказал один эльф. – Я так волнуюсь!

– Просто терпения не хватает ждать! – подхватил второй.

– И у меня, и у меня! – запищали третий, четвертый, пятый и прочие эльфы.