Джо Варвар и Чвокая Шмарь

– Я всегда утверждаю: именно такие последние штрихи и создают облик истинно прекрасного рыцаря! – с энтузиазмом поддержало его зеркало.

– Но господин, а как же письмо? – снова попытался урезонить хозяина Бенсон. – И госпожа Ингрид… Нужно же что-то делать!

– Сперва я сделаю то, что для меня в данный момент важнее, – строго заявил Рогатый Барон. – Да и потом, подобные дела не решаются впопыхах, верно?

* * *

Оставив Благовонные Грязи позади, разношерстный маленький отряд двинулся дальше по пыльной дороге. Справа от них в меркнувшем свете булькало, вздувая пузыри, огрохмное болото. Слева на фоне небес были отчетливо видны вершины Людоедских Холмов. Впереди – далеко, у самого горизонта – показалась наконец темная полоска высоких островерхих деревьев.

Джо ехал на правом плече Норберта, Генри трусил за ними следом. Рэндальф, в кои-то веки бодрствующий во время перехода, ехал на Сниффи и сидел в узорчатом седле позади Бренды. Лицо его как расплылось в улыбке до ушей, так и застыло; казалось, улыбка эта на его физиономии нарисована. Рэндальф Мудрый был на седьмом небе от счастья.

– О, пожалуйста, расскажи мне, как ты сражалась с бородавчатым обжорой-потрошителем из Черной Лагуны. Какими прозвищами ты его обзывала? – Он подобострастно помолчал. – О-о-о! Бренда, принцесса-воительница! Сколь же ты смела, сильна и хитра!..

Бренда рассмеялась (ее смех напоминал удары сторожевого колокола) и хлопнула волшебника по спине.

– О-ох! – задохнулся Рэндальф, и улыбка мгновенно исчезла с его лица.

– Довольно обо мне, Родни, – сказала Бренда. – Скажи-ка лучше, далеко ли до этой Хихикающей Поляны?

Рэндальф вгляделся в дальнюю цепочку деревьев и радостно закивал.

– Теперь уже совсем близко. Хихикающая Поляна находится ровно посредине этого леса, – сказал он. – Эльфийского Леса!

Бренда вздрогнула.

– Эльфийского Леса? – переспросила она. – Эльфийского? Где водятся НАСТОЯЩИЕ ЭЛЬФЫ?

5

Дрын-нь! Бум-м!

– Ой! – крикнул Рэндальф, тщетно пытаясь уклониться от толстенной ветки.

Дрын-нь!

– Уй-юй-юй! – взвыл Рэндальф еще громче, потирая ушибленный лоб. – Ну ты все-таки смотри, куда идешь, Норберт! Больно же!

– Прости меня, господин мой, – сказал Норберт и пригнулся чуть не к самой земле. – Ну что, так лучше?

Дрын-нь! Бум-м!

– Ничего себе лучше! Тут ветки еще толще и бьют куда больнее! – упрекнул людоеда Рэндальф. А когда сбило веткой крошечный зонтик с остроконечной шляпы волшебника, Рэндальф потребовал опустить его на землю. – Ничего не поделаешь, Норберт, придется и мне пройтись пешком. И, пожалуй, на земле я чувствую себя гораздо увереннее! – И он устремился в лесную чащу. – За мной! Догоняйте! Что вы там копаетесь! – кричал он. – В конце концов, мы действительно преследуем весьма важную цель, а не просто гуляем по лесу!

Вероника догнала его и присела на краешек шляпы.

– А с чего вдруг такая спешка, толстячок? – спросила она. – Нет-нет, не надо рассказывать мне, сколь важна цель нашего похода! Но ты, случайно, не потому ли так осмелел, что теперь у нас имеется отличная поддержка в лице Бренды и ее боевого кота?

– Да, Бренда – просто прелесть, верно? – И мечтательная улыбка снова растянула губы Рэндальфа.

Джо едва поспевал за ними: у каждого дерева ему приходилось останавливаться и тянуть Генри за поводок.

– Ну давай же, мальчик, пошли скорей! – уговаривал он пса. – Если ты так и будешь без конца все обнюхивать, мы никогда никуда не придем!

Джо с восхищением смотрел по сторонам: высокие, чистые, будто полированные стволы деревьев, казалось, светятся в сумерках собственным светом среди густого подлеска – цветущего кустарника и высоких кочек мха, похожего на перья птиц. Эльфийский Лес был, безусловно, прекрасен! Но что-то в нем странно настораживало Джо; ему казалось, что за ним кто-то незаметно подглядывает. Обернувшись назад, он увидел, что Бренда все еще стоит у опушки, явно не решаясь углубляться в чащу.

– Ты что, Бренда? – спросил Джо, подходя к ней и нежно касась ее руки. – Что-нибудь не так?

– Я… – начала Бренда и вдруг умолкла.

– Ну-ну? – поддержал ее Джо.

– Дело в том… Не знаю даже, как и сказать… – Бренда пристыженно потупилась.

– Мне ты можешь сказать все, – тихо и твердо промолвил Джо. – Тебя что-то тревожит?

– Как ты не понимаешь? Это же Эльфийский Лес! – воскликнула Бренда. – ЛЕС ЭЛЬФОВ!

– Ну и что?

– Но здесь их полно! – чуть ли не со слезами на глазах сказала она.

– А что в них такого страшного? – раздался вдруг рядом с ними голос Рэндальфа, который, оказавшись в одиночестве, вернулся назад, чтобы выяснить, что задержало остальных. – «Эльфийский Лес!.. Полно эльфов!..» – передразнил он Бренду. – Могу тебя заверить, дорогая: если ты надеялась увидеть в Эльфийском Лесу эльфов, то, боюсь, будешь несколько разочарована. Уже долгие годы здесь нет ни одного эльфа!

– Нет? – не веря своим ушам переспросила Бренда, и кровь опять прилила к ее побледневшим щекам.