Двор Ураганов

Я отмела все сомнения. Главное – продержаться как можно дольше в борьбе, независимо от ее исхода: каждый пройденный подвиг подарит дополнительную неделю на борту «Ураноса»… целых семь дней, чтобы найти алмаз «El Corazón de la Tierra», столь желанный для Короля. Даже не добившись руки пирата, я все равно выиграю битву, если найду драгоценность и сделаю все, чтобы Нетленный не смог ее заполучить.

– Один подвиг в неделю? – возмутилась Ульрика Гюстафссон, оборвав мои мысли. – А нельзя ли быстрее покончить с этим? – Она заговорщически улыбнулась Гюннару: – Мы оба норвежцы, земляки, а скандинавы всегда найдут общий язык. Эта посудина похожа на кусок льдины, которая отправилась покорять тропики… совсем как я.

Герцогиня вновь обратилась к людям на палубе, словно примеряя на себя роль их королевы:

– Чтобы удержать ледяную руку вашего капитана, ему нужна принцесса, прибывшая из холодных земель, вы согласны?

Шепот пробежал по толпе, но великан быстро прервал эту попытку установления дипломатических отношений:

– Я не видел Норвегию больше двадцати лет. «Уранос» стал моей единственной родиной, как и для остальных членов экипажа. Что же до частоты подвигов, решение принято Бледным Фебюсом лично. Он не желает торопиться и хочет лучше узнать тех, кто претендует на его руку. Правила первого испытания сообщу завтра вечером. Я прослежу за тем, чтобы они соблюдались, а личная стража капитана будет строго наказывать при нарушениях.

Великан кивнул на своих солдат: около сорока мужчин и несколько женщин со шпагами на поясах и ружьями на плечах хмуро сверлили нас глазами.

– В течение двух ближайших месяцев вы – гости Бледного Фебюса. Свиты избранниц до свадебного торжества останутся на своих судах, прикрепленных к «Ураносу». Торжественно обещаю, что после ночи летнего солнцестояния корабли смогут покинуть нас.

Кармен возмутилась:

– Викинг, ты говоришь «гости», но мое ухо слышит «пленники». Если, к несчастью, ни один из моих подвигов не понравится Рапунцель в башне, не может быть и речи, что я со своими парнями останусь на дурковатой свадьбе: мы тут же снимемся с якоря!

– Ваш корабль снимется с якоря без своего капитана, – спокойно ответил Гюннар. – Вы, Кармен, останетесь здесь навсегда, потому что пойдете ко дну.

Дурное предчувствие ледяным холодом пронзило мое тело.

– Как я уже говорил, по результатам каждого подвига одна из избранниц будет устранена, – продолжал первый лейтенант в повисшей гробовой тишине. – Речь идет об устранении физическом. По приказу Бледного Фебюса проигравшей свяжут руки и ноги и с балластом в виде тяжелых цепей скинут в море на корм акулам. Те, кто пожелает уехать, могут это сделать до завтрашнего утра, после правило вступит в силу для всех без исключений.

Гомерический хохот[99] разорвал зловещую тишину. Одноглазый демон де Рокай гоготал во все горло, будто услышал забавную шутку. Его длинные платиновые букли развевались на ветру, кончиком пальца он утирал с единственного глаза выступившие от смеха слезы.

– Бледный Фебюс понимает толк в зрелищах, – одобрительно оскалился вампир и отсалютовал донжону, где застыл силуэт жестокого палача. – Доставив к вам подопечную Короля Тьмы, месье, признаюсь, я не был уверен, что вы заслуживаете герцогского титула. Позвольте пересмотреть свои суждения. Вы такой же макиавеллист[100], как и Нетленный, и совершенно точно достойны чести, которая вам предложена. Мои комплименты!

Я почувствовала, как чьи-то руки коснулись моих: Поппи с правой стороны, Прюданс слева крепко сжали мои ладони, настоящая подруга и псевдокузина желали поддержать меня, придать мне мужества. Невзирая на теплоту их рук, душу мою затягивал могильный холод. Во что я ввязалась? Я не могла отвести глаз от тяжелого, сверлящего меня взгляда Рейндаста. В Фор-Руаяле лорд, пугая встречей с Бледным Фебюсом, предлагал трансмутацию. Но если бы вампир действительно хотел защитить, то поведал бы о том, что ожидало избранниц на борту «Ураноса», чего он решил не делать.

Подлец прекрасно знал, что проигравших казнят, но даже не предупредил меня об этом!

* * *

– Ты должна отказаться! – воскликнула Поппи. – Эта игра на выбывание ради руки bachelor[101] – будто плод извращенных умов Версаля. Свадебное шоу «Мой замечательный жених»[102] для развлечения придворных!

Поппи, Прюданс и я сидели в каюте «Ураноса», которую Гюннар выделил мне как гостье. Подобно плавучей цитадели, она была очень просторной, по меньше мере раз в шесть превосходящей крошечную каюту «Невесты в трауре». Кровать с балдахином, достойная Версаля, с наброшенными на нее толстыми покрывалами и теплыми шубами, царственно возвышалась на видном месте.

– Я приехала сюда не для того, чтобы сразу сдаться. Да, эти способы вызывают отвращение, но не вижу другого выхода, кроме как вступить в борьбу с соперницами.

– Даже если это означает гибель? По словам Гюннара, только одна избранница выйдет живой из борьбы! – не унималась Поппи, нахмурив подведенные брови.