Двор Ураганов

Все взгляды обратились к краю бледной палубы, покрытой солью. Последняя делегация расположилась там так тихо и скромно, что я не сразу заметила ее. Их было двое. Высокая молодая девушка ошеломительной красоты будто сошла с картины или появилась из сна: нежная кожа цвета белой лилии, лебединая шея, длинные светлые волосы. Ее облегающее кружевное платье казалось сотканным из хрустальных нитей, жемчуг в ушах напоминал капли застывшей росы. Девушка не дрожала, спокойно перенося холод, несмотря на легкую одежду, подчеркивающую каждый изгиб скульптурного тела. Я догадалась, что она, как и шведка, – бессмертная.

Тот, кто сопровождал ее, тоже кровопийца. Потому что этот гребень черных волос и разочарованный взгляд могли принадлежать только одному: лорду Стерлингу Рейндасту. Он? Здесь? У меня перехватило дыхание.

– Леди Джуэл, графиня Кентерберийская, фрейлина королевы Анны Стюарт, – объявил англичанин, опередив Гюннара.

Черные глаза Стерлинга бездонны, как никогда. Наши взгляды пересеклись. Почему, когда мы встретились в Фор-Руаяле, он пытался отговорить меня от встречи с Бледным Фебюсом, умолчав о том, скрыв, что прибудет на «Уранос» в сопровождении красавицы-вампирши! Почему? Это имя, Джуэл[96]… Как тут не вспомнить о драгоценности, на которую я охотилась, – «El Corazón de la Tierra?» Может, Стерлинг знает о существовании алмаза и хотел помешать мне приехать, чтобы расчистить себе дорогу?

– Королевство Швеции и Османская империя лишь отдаленные союзники Франции, – выкрикнула я, клокоча от злости. – Но Англия – ее вассал в чреве Магны Вампирии! Ваше участие представляет собой акт предательства!

Стерлинг выдержал мой взгляд не мигая и даже, как мне показалось, с презрением к этой маленькой безмозглой смертной, у которой не хватило ума последовать его советам.

– Мой суверен, королева Анна, в самом деле присягнула на верность Людовику в Старом Свете[97], – спокойно согласился лорд. – Но мы сейчас здесь, в Америке, или вы не заметили, мадемуазель де Гастефриш? Новый старт для Нового Света[98]!

– Достаточно! – побагровевший от гнева Зашари выхватил шпагу из ножен. – Диана использовала единственное верное слово, чтобы квалифицировать ваш проступок. Коварное предательство должно быть смыто кровью!

Быстрее молнии луизианец подлетел к лорду и его протеже, но Гюннар опередил его, встав между юношами: кинжал с эфесом из слоновой кости, выхваченный из рукава ливреи великана, отразил удар шпаги оруженосца.

– Позвольте мне совершить правосудие именем короля Франции, или вы пожалеете! – пригрозил норвежцу Зашари.

Гигант не сдвинулся ни на йоту, закрывая лорда щитом своего тела:

– Здесь не место для правосудия вашего короля. Решение принимает Бледный Фебюс. Малейшая агрессия избранницы или ее свиты по отношению к другим завершится немедленной смертью виновных.

Закон Бледного Фебюса… Я вспомнила, где мы находились: на экстравагантном корабле, в сердце небывалой бури, затерянной в пучине вод. Интуитивно я перевела взгляд на донжон, пронзивший звездное небо. На самом верху различила силуэт хозяина цитадели в контражуре канделябров, освещающих балкон. С самого начала капитан наблюдал за происходящим, словно римский император за гладиаторами на арене. Борьба за его милости уже началась.

– Оставь, Зашари! – бросила я. – Ты искусный фехтовальщик, но тебе не одолеть экипаж «Ураноса».

– Это оскорбление… – возразил юноша, сжимая шпагу. Хватка его была столь же сильной, как преданность Нетленному.

– Нужно подчиниться доброй воле капитана. Он предупреждал, что придется побороться за его руку. Пусть так. Буду биться, как билась за звание оруженосца. – Я повернулась к Гюннару: – Однако необходимо установить запрет на агрессию среди кандидаток, месье, когда нам придется противостоять друг другу лицом к лицу в одиночных дуэлях.

Кинжал первого лейтенанта исчез в рукаве его ливреи так же быстро, как появился.

– Ваши противостояния не будут личными, только через подвиги.

– П… подвиги?

Норвежец кивнул, нахмурив светлые брови:

– Отважные поступки, которые определят, подходите ли вы требованиям нашего капитана. Всего нужно выполнить четыре, по одному в неделю, до конца мая. После каждого подвига выбывает избранница менее блистательная, и так до тех пор, пока не останется лишь одна. Она и выйдет замуж за Бледного Фебюса 21 июня, в ночь летнего солнцестояния, самую короткую в году.

Противная тошнота подступила к горлу. История вновь повторялась. То, что лейтенант называл «подвигами», на деле – экзамены на выбывание, как те, что проводились за «Глоток Короля» в Гранд Экюри. В то время моими соперницами были воспитанницы, не имевшие большого опыта, но сейчас в борьбу вступили две смертные, закаленные в боях, и две бессмертные, обладающие вампирической силой. Смогу ли я одержать победу? И даже если смогу, удастся ли мне завербовать существо, запутавшееся в собственных страхах, которое, как кажется, устроило этот абсурдный спектакль, только чтобы развлечься?