Двор драконов

Примерно за час или два до рассвета ветер переменился, вместе с ним пришло дурное предчувствие.

Аррик встал и двинулся дальше в темноту, фонарь давно погас. Принцесса напряглась, ее глаза расширились, и Аррик приложил палец к губам. Рен поджала губы и сомкнула веки.

Шелест ткани о листву привлек внимание принца за мгновение до того, как бесшумная тень скользнула через белые прозрачные занавески. Одна из половиц деревянного пола скрипнула, и убийца на секунду застыл, после чего продолжить продвигаться к кровати. Аррик выбрал эту комнату из-за неисправного пола. И подкрасться к нему незаметно было непросто.

Не раздумывая ни секунды, принц отстранился от стены и подкрался к незваному гостю. Он пересекал посещение с кинжалом Каллеса в руке, перешагивая через груду разбитой посуды, оставшейся после стычки с принцессой. Аррик намеренно ее не убирал. Таким образом, появилось еще одно препятствие для тех, кто планировал проникнуть внутрь. Снова скрипнула половица, и Аррик стиснул зубы. Что ж, по комнате бесшумно не мог красться не только непрошеный гость.

Принц бросился на убийцу, но тот успел развернуться к нему лицом. Ассасин уклонился от атаки и отступил, в лунном свете блеснуло лезвие. Аррик метнулся в сторону и выругался, когда гость снова обратил внимание на Рен.

Он не должен был оставлять девушку безоружной.

Убийца потянулся к Рен, в это мгновение она приподнялась и ударила его головой по лицу. Убийца завопил, Аррик схватил его сзади за капюшон и приставил кинжал к горлу.

– Не надо! – закричала принцесса.

Аррик выбил клинок из руки убийцы.

– Мерзавец только что пытался тебя убить.

– Но почему?

Действительно, почему.

Придя в себя, он повалил незваного гостя на землю и рукой сдавил его шею, лишая возможности нормально втягивать воздух. Убийца царапался, впивался в руки Аррика, но вскоре их борьба замедлилась, а затем и вовсе прекратилась.

Он выругался и отпустил убийцу. Аррик сорвал с лица человека капюшон и нахмурился. Юнец. Судя по всему, ему не больше шестнадцати лет.

– Ты убил его? – выдавила принцесса.

Аррик проверил пульс мальчика на его запястье.

– Нет. Он еще жив.

– Всего лишь мальчишка, – прошептала Рен.

Аррик встал, его сердце по-прежнему колотилось. Принцу казалось, что он должен запыхаться, но этого не происходило. Сохранились острые ощущения от непродолжительного боя. Расправиться с убийцей удалось быстро. Ему вообще почти ничего не пришлось делать. Теперь, когда непосредственная опасность миновала, на него навалилось облегчение. Он спас свою четвертую жену.

Однако это не означало, что они в безопасности. На жизнь Рен наверняка покусятся еще не раз.

Аррик провел рукой по лицу и прошелся вдоль кровати, Рен не сводила с него пристального взгляда. Кто бы ни послал мальчика, он выбрал его нарочно. Еще одна игра? Еще один способ попытаться сломить Аррика? Все знали его позицию относительно детей. Их следовало защищать, лелеять и любить. Не использовать и не обращаться с ними жестоко. К сожалению, в Верланти многие придерживались иного мнения.

Аррик пнул носком осколок разбитой тарелки и, не раздумывая, уселся на край кровати, не заботясь о том, что тем самым вынудил принцессу напрячься. Это, черт возьми, его постель. Ей придется смириться.

– Неужели твой народ так сильно тебя ненавидит, что хочет убить? – спросила Рен таким тоном, словно не до конца в это верила. – Я видела реакцию людей при дворе твоего отца, и у меня сложилось другое мнение.

Аррик мрачно усмехнулся, как это бывало всегда, когда он думал о покушениях на его жизнь. И отчасти порадовался, когда темно-синее небо начало светлеть.

– Я был целью убийц дольше, чем хотел бы помнить, – признался он. – Нападки накатывают как волны – меня либо пытаются прикончить каждую ночь несколько недель подряд, либо берут перерыв на месяцы, а то и годы. Но никому не удалось меня превзойти. Все всегда терпят неудачу. – Аррик на мгновение замолчал, а потом добавил: – Ну, во всяком случае, что касается моей смерти.

Рен закатила глаза, по крайней мере, она, наконец, решила принять участие в разговоре. Принцесса прищурилась, глядя на Аррика, словно сразу отыскала корень его проблемы.

– Зачем тебя пытаются убить? Что ты скрываешь?

Он пожал плечами. Нет смысла утаивать.

– Большинство придворных не знают, но я старший из детей Сорена, – признался Аррик. – Да, незаконнорожденный, но старший. Почти все считают меня вторым сыном. Отец изменил дату моего рождения, чтобы избежать осложнений… относительно того, кто является наследником престола.

Рен ничего не отвечала, как будто бы переваривала все, что сказал Аррик, и прокручивала слова в голове, пытаясь разобраться, лжет он или нет. Аррик сразу это понял – ведь всякий раз поступал точно так же, когда кто-нибудь что-нибудь сообщал ему.

– Но это не имеет значения. Он пришел не за мной.

Рен насупилась и поерзала в одеялах.

– За мной?

– Да.

Мириады эмоций отразились на ее лице.

– Почему?

Главный вопрос дня.