Двор драконов

Она напряглась и посмотрела на принца, когда пара его людей захихикали. Она что, разинула рот, как деревенщина? Или они веселились, потому что он насмехался над принцессой? Неважно, это не имело значения.

Принц указал на замок к западу от порта.

– По прибытии во дворец ты должна встретиться с Верховным королем Сореном. Это и правда большая честь. Я жду, что ты будешь сотрудничать, или все кончится… – он намеренно сделал тяжелую, долгую паузу, – очень плохо, – договорил он, но его голос прозвучал мягче, чем раньше.

Подобное пугало.

Слова командира наряду с его высоким, хорошо сложенным и отлично оснащенным экипажем действительно напугали Рен. Верлантийцы заработали репутацию жестоких существ, и вот она попала в их сети.

Не показывай страха.

Рен не позволяла маске непоколебимости слететь с ее лица и сосредоточилась на ощущении прохладного гвоздя, который она прокручивала под рубашкой.

Ты можешь защититься. Ты не беспомощна.

– Тебе предоставят привилегию по пути туда ехать без кляпа и веревок. Если злоупотребишь моей щедростью, забудь о моих обещаниях. Я буду обращаться с тобой, как с обычным куском мусора.

Ей с большим трудом удалось прикусить язык.

Он кивнул и снова словно забыл о ней, направившись по трапу корабля к причалу. Рыжеволосый улыбнулся ей, затем насмешливо изобразил поклон.

– Миледи, если вам угодно.

Она окинула его взглядом, выгнула бровь и ушла с корабля на подгибающихся ногах. Ей было не по себе оттого, как она ослабла в плену. Однако, невзирая на почти полное отсутствие одежды, на раны и грязь, она держала голову высоко поднятой.

Мужчины могут отнять многое, но только не сломить твой дух, если ты сама им этого не позволишь.

Босиком Рен побрела вдоль великолепно отстроенной гавани, размерами превосходящей гавань Лорна вдвое, затем по искусно вымощенной дорожке, которая вела сквозь небольшую дубовую рощу, двигалась вверх. Принцесса продолжала подниматься, пока ей не стало трудно дышать, а потом, когда она решила, что может лишиться сознания от недоедания, группа наткнулась, возможно, на самое большое здание, которое она когда-либо видела.

Верлантийский дворец поражал габаритами и не походил на замок Лорна. Во-первых, у дворца не было нескольких уровней, вместо этого он тянулся, как зевающая кошка, во всех направлениях как будто до самого горизонта.

В этом здании поместилось бы три города.

Рен было неприятно признавать, что выглядело оно впечатляюще.

На каменной кладке не было никаких зазоров, отчего складывалось впечатление, что дорога выложена из единственного куска резного гладкого белого камня.

Над дворцом словно поколдовали, хотя Рен знала, что это невозможно. Вероятно, дворец построили в те далекие времена, когда драконы водились не только на Островах, и некоторые из них, способные выпускать из легких огонь, могли быть задействованы для укрепления здания и превращения его в цельное, прекрасное творение. Здесь все кричало о богатстве. На сколько королевств совершили набеги эльфы, чтобы позволить себе такую роскошь? Сколько жизней загублено из одной только жадности?

Изумительная достопримечательность для жестокого народа.

Рен направили вверх по крутой белой лестнице, ведущей ко входу во дворец, она только вздохнула. Опустила голову и сосредоточилась на том, чтобы не свалиться в обморок. У нее закружилась голова, и она поскользнулась. Чья-то рука сжала ее предплечье, не давая расшибить череп о мраморные ступени.

Рен подняла голову и ахнула. Принц бесстрастно посмотрел на нее сверху вниз. Девушка вырвала руку из его хватки, снова едва не потеряв равновесие.

– Не глупи.

– Не прикасайся ко мне, – возразила она, выпрямляясь и продолжая подниматься вверх.

Он пробежал остаток пути, оставив ее позади со своими охранниками.

Ступеньки оказались не самым худшим испытанием.

Жестокость мучителей проявилась ярче, когда Рен провели через весь дворец к залу, который мог быть только тронным. Она старалась не одергивать грязную черную рубашку, слишком обнажавшую ноги.

Ее лицо вспыхнуло от негодования, но она заставила себя успокоиться. Рен ничего не могла поделать с ситуацией, в которой оказалась, поэтому ей оставалось лишь сохранять хладнокровность и использовать первую предоставившуюся возможность для атаки. Кого волновало, что ее унижали перед незнакомым ей народом? Они плевали на нее, и она плевала на них. Их мнение о ней ничего не значило.

Так почему же сердце билось так быстро? Отчего, ловя на себе глумливые взгляды, Рен чувствовала, что ей хочется заползти внутрь себя и не возвращаться?

Только ты можешь позволить другим стыдить себя.

Пока слова матери звенели у нее в ушах, Рен вела себя как чертова королева. Она не бросала тень на репутацию Лорна. Жестокий смех и пристальные взгляды не лишат ее достоинства.