Двойной фантом

— Артефактов у нас тоже всяких полно! — похвасталась Ольга.

— Вот в это поверю легче, — кивнул я. Все правдоподобнее, чем то, что нигилистам удалось завербовать сильных магов. Хотя, вон, Чубаров им продался, а, говорят, до потери пальцев он был весьма перспективным офицером…

— Верь, не верь — мне до духа! — буркнула девушка.

— Ладно, а почему Африка? — невозмутимо спросил я. — Что тебе в Бразилии не сиделось?

— Хотела быть полезной для дела, — заявила пленница. — Меня сперва в другое «пятно» хотели направить, где… неважно! — резко одернула она себя. — Короче, я попросилась сюда, в Кению — давно мечтала здесь побывать!

— А что тут такого особенного? — простодушно осведомился я. — Ну, животный мир, конечно, разнообразный… — я покрутил головой: табуна зебр поблизости уже не было, зато в пределах видимости нарисовалась парочка длинношеих жирафов. — Эй, смотрите: справа! — окликнул я товарищей. — Очередное чудо природы!

Наталья с Кириллом повернули поникшие головы — будто бы с неохотой, через силу. Да уж, совсем ушатало ребяток…

— Животные же чувствуют, каких мест стоит держаться! Не то, что люди! — проговорила между тем Ольга.

— А здесь оно особое, — не то чтобы вовсе ткнул пальцем в небо, но, в общем-то, почти наобум брякнул я.

— Конечно — Пуп Земли же! Место силы — изначальной, куда более древней, чем эта ваша магия! Ученые утверждают, что именно здесь находится прародина человечества!

— Ученые — британские? — не удержался я.

— Разные!.. Все мы, в конечном счете родом отсюда, из Восточной Африки! — горячо изрекла девушка. — Чародеям на это плевать — а зря! Именно здесь, по преданию, будет выкован меч, который вернет Землю ее законным хозяевам — свободным людям!

Ага, то есть, все-таки, по преданию… С другой стороны, ядро для жюльверновой пушки — чем не меч возмездия? Если дойдет до выстрела, разумеется.

— Все нити сходятся сюда, все причины скрыты здесь, в Пупе Земли! — с горячностью продолжала тем временем Ольга. — Так что, если подумать, эта наша с тобой встреча ничуть не удивительна! Конечно, она — сущая мелочь на общем фоне… И замечу — уже не первое невероятное совпадение, случившееся со мной здесь, всего-то за неделю! И уверена, будут еще. Да и ты готовься: если задержишься в Кении — непременно опять столкнешься с чем-то нежданным!

— А вот задерживаться-то как раз не хотелось бы… — пробормотал я.

— В Пупе Земли не ты это решаешь, — пожала плечами девушка. — О, кстати о мухе цеце! — встрепенулась вдруг она. — Вон, гляди! — показала пленница глазами на ковылявшую впереди Перовскую. На открытой шее достаточно коротко подстриженной блондинки, плотно сложив крылышки — так, что одно полностью легло на другое — нагло сидело рыжевато-серое насекомое почти в полвершка размером.

Я дернулся было к Наталье, но как раз в этот момент та вскинула руку и от души шлепнула себе ладонью по загривку:

— Зар-раза! Больно!

— Укусила? — участливо поинтересовался я.

— Ну да, — нервно тряхнув кистью, Перовская сбросила с пальцев останки прихлопнутой мухи.

— Твоего ж духа! — вырвалось у меня.

— Что ж они все на меня-то лезут?! — раздраженно, но без особого вроде бы испуга, выговорила блондинка. — Медом им на мне, что ли, намазано?!

— Чародеям цеце нипочем, — перехватив мой обеспокоенный взгляд, напомнила свою версию Ольга. — Но укус всяко болезненный…

Ну да: когда с нами Ключ — может, и нипочем! Поскорее бы выбраться из этого духова «пятна»!

Я ускорил шаг, невзначай вынуждая идти быстрее и спутников.

Глава 20

в которой я меняю условия сделки

На ночлег мы остановились в очередной рощице. Стемнело очень быстро, и до этого убежища мы добрались уже в полумраке. Утолили жажду, умылись в ручье. И то и другое Ольга ухитрилась проделать со связанными руками, попросту опустив лицо в воду, но затем заявила, что ей нужно «в кустики», и попросила от пут себя освободить. Коротко посовещавшись, мы согласились. Но выпускать пленницу из виду, конечно, не стали — «до ветру» ее сопровождала с винтовкой Наталья.

Когда девушки возвратились, руки Ольге я снова связал. А затем, подумав, поспросил у Кирилла его кушак и стянул им пленнице также и ноги.

— А если ночью дикие звери нападут? — хмыкнула девушка — противиться, впрочем, даже не пытаясь. — А я — вся спеленатая?

— Защитим, — буркнул я, покрепче затягивая узел.

— Вам бы костер развести… — невинным тоном посоветовала Ольга. — Ночи здесь холодные, да и хищников отпугивать…

— Четвероногих — отпугивать, а двуногих — приманивать? — насмешливо прищурился на нее я.

— Ну, стоило попытаться, — усмехнулась пленница.

Внезапно с опушки ей вторил заливистый, какой-то просто-таки истеричный хохот. Я судорожно вскинул винтовку, которую мне вернула Перовская, Наталья с Кириллом кузнечиками подорвались с травы, где успели блаженно развалиться.

— Что сие за духня?! — ахнул «Заикин».

— Погоня? — взгляд блондинки беспорядочно заметался в поисках источника угрозы, пальцы — насколько я смог разобрать в темноте — скрестились в бесплодной попытке поставить щит.