Дверь в преисподнюю

– Когда я находился в домашнем заточении, то у дверей моих покоев постоянно находились несколько стражников из отряда наемников, – сказал король Александр. – Они, конечно же, менялись, но я видел не более десяти-двенадцати лиц. Хотя это отнюдь не значит, что в стражу назначали всех, кто был в наличии.

– К тому же за последние пару дней часть наемников уже разбежались кто куда, – заметила Чаликова.

– Побеждают не количеством, а умением, – назидательно прогудел Полкан Горыныч. – Узнать бы, что из себя представляют эти самые наемники, каковы они в буйной сече.

– До сечи дело не дошло, – развел руками доблестный Флориан. – Мы их даже не увидели.

– Да никакие они, – заявил Беовульф. – Вот как третьего дня пробрались мы в замок, дабы освободить пленников, так даже вдоволь мечом помахать не довелось: дюжину наемников я одной левой положил. Ну и Грендель, вестимо, малость подсобил. Накинулись на меня трое, а я только повернулся и по стенке их, по стенке! Вояки, чтоб их…

Поскольку Гренделя поблизости не было, то хозяин мог предаться некоторым вольностям художественного преувеличения. Надя, прекрасно знавшая, что сразиться в тот раз славным рыцарям пришлось всего лишь с тремя наемниками, да и то сильно выпившими, понимающе улыбнулась. Она могла бы поспорить насчет цифр, но в оценке морального духа наемников и их боевых качеств полностью разделяла мнение Беовульфа.

– То есть вы полагаете, что сразиться с ними мы в состоянии? -спросил Зигфрид, когда участники совещания терпеливо выслушали яркий и образный рассказ хозяина.

– Да если мы хоть один раз отставим в сторону наши раздоры и вдарим все заедино, то от этих забулдыг и дыма не останется! – Беовульф в сердцах стукнул кулачищем по столу.

Надя вздрогнула, но не от грохота – просто слова Беовульфа живо напомнили ей недавний случай, когда прямо у нее на глазах один из наемников в самом буквальном смысле превратился в дым под лучом магического кристалла.

Король деликатно кашлянул:

– Ну что же, господа, кажется, положение более-менее ясно. Остается принять решение. – Его Величество обвел взглядом всех присутствующих, как бы приглашая высказаться.

– Мое мнение прежнее – выступать немедленно, – твердо заявил Зигфрид.

– Полностью согласен! – прорычал Беовульф.

– А вы, дон Альфонсо? – спросил король.

– Вообще-то я, конечно, за скорейшее выступление, – несколько заколебался дон Альфонсо, – но вчерашняя вылазка господина Флориана говорит, что перед нами хитрый и подлый противник, которого так просто не возьмешь. Может быть, нам следовало бы получше разведать, каковы их силы и что у них за оружие, а уж в поход отправиться завтра?

– Правильно, нечего горячку пороть, – поддержал Полкан.

– Позвольте вам напомнить, господа, что в королевском замке находится княжна Марфа, – сдержанно проговорила Надежда, хотя внутри у нее все клокотало. – И, по имеющимся сведениям, ей грозит смертельная опасность.

– А ведь верно, как это мы забыли! – громогласно хлопнул себя по лбу Беовульф.

– И еще позвольте напомнить, что в любой момент вурдалаки могут прислать подкрепление, – продолжала Чаликова, – и уж тогда успех нашего предприятия становится более чем сомнительным. Решайтесь, Ваше Величество!

Александр неспеша поднялся из-за стола. Все ждали его последнего слова. Несколько минут в комнате царило молчание. Наконец, король произнес как-то сухо и буднично:

– Выступаем сегодня.

– Ура! – громогласно взревел Беовульф. – По коням!

– Но сам я не смогу возглавить поход в полной мере, – продолжал Его Величество, – так как, увы, ничего не смыслю в военных вопросах. Поэтому обязанности предводителя я попрошу принять уважаемого Зигфрида – уверен, что его огромный опыт будет воистину неоценим в деле восстановления справедливости.

– Пойду подыму рыцарей, – пробурчал Беовульф и, топоча сапожищами, вышел из комнаты. В глубине души он надеялся, что король назначит военачальником именно его, Беовульфа, но умом понимал, что выбор короля был не просто верным, а единственно верным – ведь Зигфрида, никогда не участвовавшего в сварах многочисленных рыцарских группировок, чтили и уважали все без исключения.

x x x

Завтрак в королевском замке проходил на редкость уныло – за столом не было никого, кроме Виктора. Слуги с несколько испуганным видом вносили блюда, но Его Высочество к ним почти не притрагивался – даже своей любимой овсянки он съел не более трех ложек, а затем отставил тарелку в сторону.

Когда слуги унесли немногочисленную посуду, Виктор попросил Теофила остаться:

– Судя по всему, скоро сюда явятся наши славные рыцари… Вернее, они уже давно были бы тут, если бы по ночам поменьше бражничали, а утром вставали пораньше.

– Прикажете запереть ворота? – почтительно спросил Теофил.

– Нет-нет, как раз наоборот – раскройте их настежь! – Губы Виктора тронула чуть заметная усмешка. – Что толку, если рыцари их сломают? А дядюшке потом чинить…

– Будет исполнено, – кивнул слуга.

– А прислугу уведите подальше, – продолжал Виктор. – Лучше бы вовсе из замка. Или куда-нибудь в хозяйственные постройки.