Дурная кровь

Наёмник не успел. Самую чуточку, малость, половины секунды не хватило, чтобы прикрыться как следует. Сиганул в сторону, слепо отмахиваясь клинком. Глаза застелила пелена. Нет, не предсмертная. Зацепив боком наваленный в кучу снег, прибранный от порога, Хозяин леса взметнул целый буран во дворе, закрыв обзор и себе, и добыче-охотнику. Бросок, ещё бросок! Атака на невидимого врага, а человек точно смеётся: то с одной стороны звякнет, то с другой свистнет, то с третьей, дразнясь, рыкнет.

Спрятавшись за снежной завесой, Верд и сам мало что мог углядеть. Почти что ощупью двигался, чутью доверяя боле, чем зрению. По горячему пару из чёрных ноздрей зверя, по неслышной, но чутной поступи находя врага, раз за разом щекотал Хозяина леса клинком, но снова и снова попадал по колючей броне, проглатывающей любой удар, готовой зазубрить лезвие.

Едва не напоровшись сослепу на клыки, Верд удачно шарахнул по широкому приплюснутому носу оголовьем меча. Чуть ниже – и по локоть бы остался без руки! Но снова Бог с Ножом подсобил.

Тварь замотала харей, не в силах зализать рану на рассечённой шкуре, принялась рыть землю клыками, чтобы уткнуться в лёд. Не доставала – наросты упирались и мешали добраться до благословенной прохлады. Хозяин завизжал и бросился к сугробу. Вот тут-то и выдал слабость!

Помнится, сотник, хоть и живописал подвиг, не признался, как именно уложил людоеда. Спустя годы, столкнувшись с подобным монстром, Верд устало подумал, что командир врал: либо нашёл уже дохлую нечисть, либо сам не понял, как одолел. Да и вряд ли в одиночку. Потому что слабое место у существа имелось лишь одно. Именно его чудище прикрывало, бесстрашно прорываясь к вооружённому до зубов воину: что ему тот меч? Всё одно скользнёт по броне. Беззащитный зоб-то прикрыт, прижат к земле, а сверху ещё и надёжно оберегается пастью и четырьмя торчащими клыками, от которых принято уворачиваться, а не пытаться насадиться. И вот, остужая окровавленный пятачок в высоком сугробе, Хозяин леса показал узкую полоску не шкуры – тонкой кожи от шеи к брюху, как просека в глухом колючем лесу.

– Ага! Попался! – Верд осклабился почище зверя. Да он и превратился в него в этот миг: в быстрого, юркого, голодного до крови хищника.

Пока Хозяин леса разрывал сугроб, раскидывая окровавленные ошмётки снега вместе с мелкой крошкой, подставив охотнику защищённый со всех сторон зад, Верд воспользовался оказией, подкрался и по этому самому заду хорошенько приложил мечом. Порезать не порезал: лезвие вновь заскрежетало, застревая в колючках. Но противник возмущённо брыкнулся, высоко подкидывая ляжки, а наёмнику того только и надо: опёрся клинком, что шестом в прыжке, о бронированный хребет, оттолкнулся, взмыл ввысь…

За краткое мгновение полёта Верд успел уверовать в каждого из Троих Богов и каждому же помолиться, потом, едва не напоровшись на колючки у лопаток, разувериться и вновь вернуться к молитве, когда чудом избежал травмы.

Бог с Ножом, милость твоя всё же безгранична! Али сумасшедшие вояки просто тебе по душе? Монстр поддал задом, придавая человеку ускорения. Человек, не будь дурак, сгруппировался, вновь натянув тело тетивой в последнюю секунду, чтобы, наступив мягким сапогом на торчащий клык, оттолкнуться снова и стрелой ввинтиться в сугроб перед самой мордой изумлённого хищника. Ох, сколько всего нехорошего могло в этот миг случиться! Сугроб мог оказаться уплотнившимся льдом, а охотник переломал бы выпрямленные ноги; снегом могла быть припорошена куча перегноя, прошлогодних листьев или, что куда хуже, дровни. Застрял бы намертво – пиши пропало. С каким бы удовольствием Хозяин леса распотрошил обездвиженного нахала!

Но Верд скрылся в сугробе по самые уши, разметав мягкие хлопья. Обрадовавшись лёгкой добыче, нечисть принялась раскидывать преграждающую путь порошу, утробно, голодно урча… Вот-вот достанет! Но клинок оказался длиннее клыков. Хозяин леса замер, взвизгнул, как побитый поросёнок, и не удержался на подогнувшихся ногах, с тяжёлым вздохом рухнул вниз, выдёргивая из руки охотника, скрытой снегом, рукоять меча.

Когда Верд неуклюже выбирался из сугроба, проваливаясь всё глубже в шаге от утоптанной тропки, он очень надеялся, что Талла не наблюдает за ним из окна и не видит этого позора.

– Чуть не погнул, – довольно хмыкнул наёмник, упираясь в толстую шею мёртвого Хозяина леса ступнёй, чтобы выдернуть оружие, вытер густую жижу о снег, пнул тушу для верности и направился к дому.

Конечно же, Талла следила за ним! Ни мгновения битвы не упустила, переминаясь и ахая на самых опасных манёврах. И, едва дверь распахнулась (мужики не преминули вновь задвинуть засов за наёмником), с визгом бросилась на шею к спасителю.

– Полноте, – буркнул он, приподнимая девушку над полом и не спеша ставить на место. – Ты ж не думала, что какой-то хряк меня одолеет?

– Ну меня же рядом не было, чтоб проследить. А без меня всё что угодно случиться может! – Она потянулась поцеловать, но Верд отвернулся, чтобы сурово зыркнуть на Отто с мужиками, так что получилось лишь звонко чмокнуть в щёку.