Дурная кровь

Он тихонько присвистнул. Ветер подхватил звук, закружил в суете пушистых снежинок и отнёс к лохматому зверю с сильно выступающими вперёд, на манер кабаньих, четырьмя клыками, которыми тот успешно подрывал сруб. Утробно похрюкивающая тварь остановилась, прислушиваясь: почудилось или и впрямь излишне наглый обед сам вышел навстречу? А потом ветер донёс и запах. Сочный запах крепкого, сильного, жилистого человека, который так хорошо станет хрустеть на зубах… На тех, что покамест прячутся за выступающими клыками в широкой, от уха до уха, пасти: аккурат отхватить ногу!

Зверь развернулся в прыжке и сразу кинулся в атаку, не давая возможности ни себе, ни добыче рассмотреть, с кем столкнулись. Но Верду смотреть не требовалось. Он догадывался, что за хищник напал на их след, ещё по урчанию за стеной, похожему на похрюкивание борова в гон, убедился, едва завидев мохнатый тёмный зад, чуть приподнимающийся кверху, когда тварь готовилась напасть.

– Ар-р-р-ра! – гаркнул наёмник, стремясь ещё сильнее разозлить нечисть.

Расставил руки и ноги, мол, я тоже немаленького размера, и не двинулся с места, когда монстр, взяв разгон пошибче иной гончей, пошёл на таран. Они всегда сначала нападали так: быстро, мощно, первым броском надеясь сшибить добычу, напороть на острые клыки, а там уже рвать оглушённого как вздумается. Убежать невозможно. Увернуться – знать бы куда! Тварь петляла из стороны в сторону, толстым задом помогая себе маневрировать и мгновенно менять направление.

Наёмник не шелохнулся ни в десятке саженей от нападающего, ни в пяти локтях. Дотерпел, как бы ни тянуло вильнуть в сторону, выждал, покуда не перестал чуять коленей от напряжения (разогнутся ли теперь али их свело намертво?). И, одним сильным рывком, опершись на чуть более короткие, чем нижние, верхние клыки, перекувырнулся через нечисть. На мгновение показалось, что зверь слишком велик, что сейчас охотник нехотя оседлает его, а враг, поддав задом, как игрушечную, выбросит жертву аккурат в пасть.

Обошлось. Не успев затормозить, зверь промчался дальше, звонко ударившись о стену. Высоко взвизгнул, как получивший по пятачку свин. Дом покачнулся, но устоял. И тут удача! Длиннющие клыки с разбегу вонзились в брёвна и увязли.

Каким чудом Верд не выпустил меч в миг прыжка, известно лишь Богу с Ножом, который, видимо, заинтересовался схваткой и решил её продлить.

– Ну что, застрял или просто отдыхаешь? – сострил наёмник, торопясь пустить кровь твари. Чиркнул у мохнатого зада, надеясь подрубить задние сухожилия… Раздался скрежет металла о металл. Тварь стала в полтора раза больше, вырвалась и развернулась так же споро, как и в первый раз.

Узнать-то Верд Хозяина леса узнал. Его чучело довелось увидеть в доме сотника, когда удостоился повышения. Польщённый интересом начальник якобы нехотя рассказал мальцу, как самолично загнал и прирезал людоеда, не дающего покоя тянущимся к Крепости деревенькам. Ни по грибы спокойно выйти, ни дерево-другое повалить… Всех выслеживала плотоядная скотина, всех выгоняла из своих владений! Сотник рассказывал хорошо, долго, с наслаждением описывая собственную смелость и изворотливость. А вот потрогать чучело не дозволил, дескать, развалится. Потому Верд не знал, что туша Хозяина леса покрыта совсем не шерстью, а калканом – настоящей бронёй, что тянется от задней части шеи к лопаткам и до хвоста, защищает зверя от соплеменников или от доброй стали. И броня эта состоит из тысячи острых игл, вздыбливающихся, как только Хозяин почует опасность.

Теперь уж удачный трюк не провернёшь: скакнёшь через спину, да так на иглы наколотым и останешься, что прелый лист на ежиных колючках.

– Спокойно, спокойно, – засюсюкал Верд, забирая в сторону от избы, чтобы обеспечить место для манёвра, когда тварь снова вильнёт. Вполовину рисковать возможностью увернуться не хотелось, но окажись зажатым между клыками и стеной – верная смерть. Тут уж не прыгнешь и не отвильнёшь.

Снег тягуче скрипел под сапогами, громко, куда громче, чем надо бы! Не сшагнуть бы с утоптанной площадки – провалишься, застрянешь, и поминай как звали! Снега-то в последние дни намело – ух! Лошади только по тележной колее пройти и могли, каждый раз, когда в лес заворачивали, приходилось спешиваться и тащить скакуний под уздцы. Талла всякожды с восторгом наблюдала, как они словно плывут в белом море, взбивая грудью пену. Пену… Гм…

– Что, денёк не очень выдался? – посочувствовал охотник. – Понимаю. У меня весь месяц не лучше. Спокойно, не бей копытом-то!

Быстрый, очень быстрый. Куда быстрее человека или всякого другого зверя, что когда-либо Верду доводилось встречать. Он припал мордой к земле, вздыбил колючки, вильнул, скакнул, от чего, казалось, вся земля подпрыгнула, и бросился.