Духи рваной земли

Не обращая внимания на ложку, старик поднес миску ко рту и выпил содержимое, почти не пережевывая. Ручейки бульона стекли по растрепанной бороде.

– На самом деле он наслаждается вкусом, – заметил Штукарь.

Старик поставил пустую миску на землю.

– Дай ему еще, – сказал Длинный.

Негр наполнил миску еще раз.

Действо повторилось.

– Благодарствую, – сказал Плагфорд-старший.

– Рад видеть, что ты ешь, – отозвался Штукарь. – И спасибо, что миску не проглотил.

Брент и Стиви похлопали отца по спине, будто имели дело с громадным младенцем на грани отрыжки.

Старик кивком указал на нависшие черные, серые и серебристые облака.

– Как на фотографии.

– Точно, – подтвердили сыновья.

Человек-гора сунул руку в левый карман и извлек небольшую рамку с фотографией семейства Плагфордов, посмотрел на нее, убрал.

– Брент?

– Да?

– Скосишь мне эти заросли?

– С удовольствием.

– Мои ангелочки не узнают меня таким.

Глава 3. В пекло

Вооружившись стальными ножницами Штукаря, Брент Плагфорд состриг самые выдающиеся дюймы разросшейся бороды отца. Жесткие сальные клочья падали между громадных сапог исполина, откуда их сметали в костер бурные порывы северо-восточного ветра. Потом ковбой стер с шишковатого лица листья, семена, блох и склеившиеся комочки дряни, получил чашку с мыльной пеной, взял кисточку из соболиной шерсти и, как штукатурку, нанес белую пену.

Проснувшийся после пятичасовой дремы Щеголь подошел к костру и вручил Бренту складную бритву с перламутровой рукояткой и выбитыми на ней инициалами Н. Дж. С.

– Точил вчера утром.

Ковбой принял бритву и открыл; жесткий шарнир работал гладко и неслышно.

– Хороша вещица. Подарок?

– Да. От невесты.

– Спасибо за любезность.

– Пожалуйста.

Через трещины в комковатых облаках пробились тягучие лучи вечерних сумерек. Держа бритву в твердой руке, Брент поднес лезвие к намыленной отцовской шее и произвел первый прокос.

Щеголь натянул свои синие штаны, сел у костра, положил себе рагу и отправил в рот полную ложку.

– Прекрасный вкус.

– Рассчитывал на вашу похвалу. – Штукарь взглянул на Стиви. – А Щеголь оценил.

– Как я рад, – угрюмо пробурчал юнец, сопротивляясь приступу рвоты. – Аж дрожу от восторга.

– Ты бы попробовал, – посоветовал Штукарь. – Хотя должен предупредить – это особое южное блюдо.

– И что в нем такого?

– Всю полноту вкуса почувствуешь на выходе.

Шутка не понравилась.

– Чтоб тебя черти поджарили.

– О! Есть рецепт?

Стиви плюнул в огонь.

– Умничаешь, да?

– Бью тем же оружием.

Брент отвел руку с сияющим лезвием от отцовского лица.

– Готово.

В сравнении с остальной задубевшей и бронзовой шкурой, шея, подбородок и щеки Джона Лоуренса выглядели мягкими и бледными.

– Вот теперь они меня узнают. – Старик провел по представшей свету коже широкой ладонью. – Они узнают.

* * *

Покончив с ужином, Брент обошел костровую яму и вернул бритву владельцу, который надел свежие зеленые подштанники и теперь занимался туалетом.

– Еще раз спасибо.

– Не за что. – Щеголь смочил тряпицу в деревянном ведре, поднес мыльную ткань к лицу и утерся.

Брент оглядел его одежду.

– У вас ведь и револьвера нет, а?

– Я собираюсь стать владельцем гостиницы, а не стрелком.

– Надо же себя защищать.

– Носить оружие не стану. – Слова определенно смахивали на официальное заявление.

– Сегодня стоит сделать исключение.

– Вы выстрелите в невооруженного человека? – Щеголь намылил и стал тереть подмышки.

– Только при необходимости.

– А ваш брат, отец или Штукарь в безоружного выстрелят? – Он вытер подмышки влажным полотенцем и принялся намыливать шею.

– К ним это тоже относится.

– Тому, кто вооружен, легко забыться; я же предпочитаю оставаться в твердом рассудке.

– Толк в этом, может, и есть, – признал Брент. – Но здесь мы имеем дело с людьми далеко не благородными. Эти парни… да вы сами знаете, что они сотворили.

Щеголь потер полотенцем безволосую грудь.

– Не каждый – будь он хороший человек или плохой – решится выстрелить в безоружного оппонента.

– Возьмите хотя бы небольшой, двухзарядный, такой, чтоб можно спрятать. Вы же не хотите оказаться в мексиканских катакомбах и не иметь иной возможности защитить себя, кроме как галстуком-бабочкой.

– Я подумаю над этим, – сказал джентльмен, давая понять, что разговор окончен.

– У меня были два погонщика, которые рассуждали как вы. Одного я похоронил. Возьмите хотя бы дамский.

– Я подумаю.

* * *

Пока Стромлер облачался в черный смокинг, Плагфорды, Штукарь и Длинный Клэй собрали свои вещи, потушили костер, забросали землей угли и оседлали лошадей. Семья и стрелок уже сидели верхом, когда негр забрался на скамеечку фургона.

Брент подъехал к Щеголю, вытиравшему грязь с левого глаза своей буланой.

– Вам нужно сесть в тот алый дилижанс. Глубокие Озера поедет за вами и вернется к нам, когда вы подадите сигнал. Помните, что надо сделать?

– Уронить шляпу, наклониться и почесать нос.

– Верно – именно так. – Брент наклонился и протянул, рукояткой вперед, дамский двухзарядный пистолет.

Натаниэль посмотрел на предложенное оружие, и кобыла отступила на шаг назад, словно выражая собственное мнение.