Другая жизнь

Ранее он обследовал продовольственный район, но это ничего не дало. Сначала он думал, что снова может встретить её у Сурер-сквер, но в этот момент один из жителей выбросил кого-то в окно, и фигура сбежала к тому времени, как Оуэн добрался до места встречи. Её не было ни на одной из окрестных улиц, ни возле балкона, где они в последний раз разговаривали.

Оуэн знал, что она могла изменить свой виртуальный образ, но продолжал искать тот характерный белый брючный костюм и блестящие серебристые волосы. Ещё он знал, что у неё могло быть более одного персонажа в «Другой реальности», поэтому он носил волшебные тёмные очки, чтобы видеть настоящие имена игроков. Трудно было предположить, сколько людей он может встретить в сети прямо сейчас, потому что, хотя у него в Уэльсе сейчас было позднее воскресное утро, для других участников по всему миру могло быть любое время дня или ночи. По IP-адресам Оуэн видел, что большинство участников были из Северной Америки, в основном с Восточного побережья, и горстка игроков из других стран. В какой-то степени это разочаровывало, честно говоря, даже приводило в уныние, когда он обнаруживал, что всесторонне одарённый «Харли Гидрурга[43]» на самом деле был всего лишь Колином Таунсендом из Уичито, штат Канзас, а вовсе не тюленем-жонглёром, как в игре.

Оуэн провёл ладонью по столешнице, и она превратилась в экран. Результаты обычного поиска в сети колебались на его поверхности, демонстрируя Оуэну информацию из настоящего мира в «Другой реальности». Там говорилось о том, что доктор Меган Тэгг в течение последних шести месяцев была старшим сотрудником Королевской больницы Кардиффа. Она жила в Уайтчёрч[44], на северо-западе Кардиффа. У неё было несколько опубликованных статей, никаких криминальных историй и никаких признаков того, что она была замужем, разведена или что у неё были дети.

Чего он ожидал после того, как прошло столько времени?

Парочка близнецов-альбиносов через стол смотрела на экран его дисплея. Оуэн погасил его щелчком пальцев и выплеснул на близнецов остатки своего коктейля. Они с негодованием отряхнулись, неуклюже поднялись со своих стульев и торопливо пошли к находившейся неподалёку телефонной будке. Наверно, они пытаются позвонить своей маме, чтобы нажаловаться, решил Оуэн – тёмные очки сообщили ему, что это были Джейн Лоусон и Триша Лоусон, использующие один и тот же IP-адрес в Тимперли, графство Чешир.

Весёлая компания карликов с огненными волосами прошествовала мимо Оуэна, танцуя конгу[45], лишь ненадолго остановившись только для того, чтобы зажечь сигару от своих голов, прежде чем завалиться в ближайший бар. Все вокруг Оуэна смеялись, или танцевали, или развлекали других игроков. Оуэн ёрзал на своём стуле, расстроенный и бессильный. Это было так глупо. Теперь он мог поехать в Уайтчёрч, домой к Меган. В её настоящий, реальный дом. Постучаться в её реальную дверь и сказать: «Привет, помнишь меня? Я твой парень, который бросил тебя в Лондоне шесть лет назад. Ты хотела замуж, я хотел свалить. Так как ты себя после этого чувствовала, а?»

Он стиснул зубы, и его шея и плечи напряглись. Он спрыгнул со стула и направился туда, где собралась толпа, чтобы понаблюдать за Харли Гидрургой. Тюлень балансировал на нескольких поставленных друг на друга стульях, стоя на своём украшенном усиками кожаном носу. Оуэн подошёл к нему сзади, немного подпрыгнул и как можно тяжелее приземлился на хвост тюленя. Харли завизжал, все стулья попадали, и толпа разбежалась.

Он хотел посмеяться над реакцией и попытался саркастически помахать разъярённому Харли. Но его образ Глендовера не мог двигаться. Как будто его заблокировали – как будто игра зависла, однако все остальные персонажи могли перемещаться вокруг него.

К нему направлялся мрачного вида полицейский. Он был похож на одного из Кистоунских полицейских[46] со своими закрученными усами и комичной дубинкой. Когда он подошёл к Оуэну, на его шлеме начал вспыхивать синий маячок.

— Время вышло! — сказал полицейский, и всё вокруг Оуэна начало исчезать.

Спустя пару секунд он обнаружил себя стоящим на бесконечной лестнице на вершине высокой кирпичной башни. Каждая из опор лестничной площадки была в два метра шириной, и они формировали квадрат с пустой серединой, который исчезал в тумане далеко внизу. Это было совсем как гравюра Эшера[47], хотя тут было небольшое дополнение – невидимая стена, не позволявшая Оуэну наклониться над краем, чтобы посмотреть вниз. Голубое небо с пушистыми белыми облаками простиралось во всех направлениях. А на противоположной стороне квадрата вырисовывался отчётливый сверкающий силуэт Эгга Магнета.

— Тебя арестовали, а? — окликнул его Эгг Магнет. — Меня тоже.

Оуэн сделал несколько шагов на своей стороне башенки и обнаружил, что поднимается вверх. Так что он повернулся и попытался пойти в другую сторону. Этот путь тоже вёл вверх, поэтому Оуэн прекратил попытки.

— Где это?

Эгг Магнет засмеялся.