Dragons d'un crépuscule d'automne

— Cela tombe sous le sens ! dit le nain en empoignant son sac. (Arrivé au milieu du couloir, il se retourna.) Alors, vous venez ?

Réprimant leurs sourires, les compagnons suivirent leur guide dans la crypte des Anciens, jusqu’à un couloir, côté sud. Au bout d’une centaine de pas, le grincement métallique s’arrêta. Ils entendirent des bruits derrière eux.

— Cachez-vous ! ordonna Tanis. Préparez-vous à les stopper. Il ne faut pas qu’ils donnent l’alerte.

Un nouveau groupe de petites silhouettes trapues courut à leur rencontre.

Le chef de la troupe les avait vus. Caramon se campa devant lui, le geste menaçant.

— Halte ! cria-t-il.

Les nains le contournèrent et disparurent à l’angle du couloir. Décontenancé, Caramon se retourna sur eux.

— Halte ! cria-t-il plus fort.

Le nain en chef réapparut, un doigt sur les lèvres.

— Chut… !

La petite silhouette disparut, les grincements reprirent.

— Ils sont tous comme ça ? interrogea Lunedor d’un air effaré. Vous avez vu leurs vêtements en loques et les plaies sur leurs corps ?

— Sans compter qu’ils ont autant de cervelle qu’une mouche, ajouta Flint.

Les compagnons passèrent l’angle du corridor, enfumé par les torches, qui s’ouvrait sur toute sa longueur sur des portes en ogives.

— Des cryptes, murmura Raistlin.

Le couloir se terminait sur une ogive, sous laquelle étaient massés les nains des ravins.

— C’est le moment de savoir ce qu’ils font là, dit résolument Tanis en marchant vers eux.

Raistlin l’arrêta.

— Laisse-moi faire ! lança-t-il en se tournant vers les autres. Surtout, ne me dérangez pas. Restez en arrière !

Raistlin avança au bout du couloir. Les nains le considérèrent avec curiosité, sans se préoccuper de la présence des compagnons. Le mage fouilla dans sa bourse et sortit quelques pièces d’or. Leurs yeux brillèrent. Certains s’approchèrent pour être au premier rang.

Le mage prit une pièce entre les doigts et la leva bien haut pour que tous les nains la voient, puis la jeta en l’air… où elle disparut.

Il y eut de vives exclamations de surprise. Dans un geste théâtral, Raistlin ouvrit les doigts : la pièce avait réapparu. Les nains applaudirent et se pressèrent autour de lui, émerveillés.

Ils appartenaient à la race des Aghars, et subissaient un sort peu enviable. Au bas de l’échelle des castes de nains de Krynn, ils vivaient de manière sordide, dans des endroits délaissés par les hommes et les bêtes. Comme tous les nains, ils se regroupaient en clans, qui vivaient ensemble sous le commandement d’un chef suprême. Trois clans habitaient Xak Tsaroth : les Sluds, les Bulps et les Glups. Les nains qui entouraient Raistlin appartenaient aux trois. Hommes et femmes ne se distinguaient guère. On reconnaissait celles-ci à leurs joues poilues et à leurs jupes rapiécées, mais elles étaient aussi laides que les mâles. Ce petit peuple menait malgré tout une existence pleine d’entrain.

Avec une étonnante dextérité, Raistlin fit aller et venir la pièce autour de son poignet. Après l’avoir escamotée, il vint la cueillir dans l’oreille d’un nain. Ce dernier tour de passe-passe fut interrompu par les amis du bienheureux, qui se précipitèrent sur son oreille pour tenter d’en extraire d’autres pièces. Raistlin mit fin à l’intermède en déroulant un parchemin qu’il commença à lire.

— Suh tangu moipar, ast akular kalipar.

Les nains prirent une expression extasiée. Quand Raistlin eut terminé sa lecture, les hiéroglyphes du parchemin s’enflammèrent, puis s’évanouirent en fumée.

— Que veut dire ce cirque ? demanda Sturm, l’air soupçonneux.

— Ils sont sous un charme qui leur inspire une totale amitié envers moi.

Ensorcelés, les nains tendaient leurs mains crasseuses pour toucher le mage en babillant dans leur langage sommaire. Sturm regarda Tanis d’un air consterné. Le demi-elfe devina ce qui troublait le chevalier :

Raistlin pouvait les lier par le même sort quand il voudrait.

Au fond du couloir, dix autres Aghars passèrent devant Rivebise sans lui accorder un regard. Voyant l’attroupement autour de Raistlin, ils s’arrêtèrent.

— Que se passe-t-il ? s’enquit l’un des nouveaux venus en posant son regard sur le mage.

— Ami ! Lui, notre ami ! s’écrièrent-ils dans une forme archaïque de la langue commune.

— Oui, vous êtes tous mes amis, acquiesça Raistlin d’une voix si douce que Tanis en fut déconcerté. Dites-moi, mes amis, où mène ce couloir ? demanda-t-il en montrant l’est.

Une bagarre en règle s’ensuivit. Les nains se bousculaient pour donner la meilleure réponse. Les coups pleuvaient.

— C’est insensé ! Ils vont ameuter tous les draconiens à la ronde. Je ne sais ce qu’a manigancé ce magicien de malheur, mais il faut l’arrêter !

Avant que Tanis puisse faire un geste, une naine se jeta dans la mêlée et agrippa deux combattants. Après avoir violemment cogné leurs têtes l’une contre l’autre, elle les laissa choir sur le sol. Les autres nains se turent immédiatement. La nouvelle venue se tourna vers Raistlin.