Дороги судьбы

Выпад, удар… Пот заливает глаза, в висках бешено стучит кровь, руки, выписывающие в воздухе причудливые фигуры с каждой минутой наливаются чугунной тяжестью… Сила уходила с каждым словом, срывающимся с губ, с каждым рушащимся в никуда разящим ударом. Это был проигрыш, проигрыш по всем статьям. Конечно, раньше или позже что-то в этом роде должно было произойти, но сейчас?.. Когда еще столько всего не сделано…

Отмахиваясь от наседающих хищников, Таэль не испытывал страха перед смертью — для этого он был слишком занят. Но ни гордость, ни чувство собственного достоинства не помешали бы ему развернуться и задать стрекача, будь у него хоть один шанс из тысячи. Увы, в беге по пересеченной местности проклятые бестии могли дать ему сто очков вперед. И все же жизнь — слишком увлекательная штука, чтобы расставаться с ней, не использовав последний шанс… Таэль взмахнул правой рукой, прочертив в воздухе огненную кривую, и метнулся в сторону, меж двух рефлекторно отшатнувшихся тварей.

Бесполезно бежать от тех, кто быстрее и выносливее тебя. Но для произнесения Призывающего заклятия, одного из немногих созданных людьми, а не позаимствованных у Старших народов, достаточно нескольких секунд. Всего пять коротких слов, и любой человек в округе, обладающий магическими способностями, почувствует зов собрата по ремеслу. С другой стороны, нет более надежного способа вызвать на себя ярость всех восприимчивых к магии демонов, крутящихся в округе: Призывающее заклятие разит создания Хаоса сильнее каленого железа — но, в отличие от того же железа, никогда не убивает…

Таэль успел выкрикнуть нужные слова и даже попытался отскочить в сторону, прежде чем жаркая, пахнущая мехом и свежей кровью волна захлестнула и опрокинула его. Мгновение спустя когти уже полосовали лицо, зубы рвали плоть, выдергивали волосы с корнем, трещала изжеванная пола плаща… Залитый своей и чужой кровью, Таэль каким-то чудом еще продолжал удерживать последнее из защитных заклятий, и лишь это мешало тварям ухватить его зубами за горло. Впрочем, рыцарь не тешил себя иллюзиями — и не только потому, что времени для иллюзий не оставалось. Скоро он окончательно утратит контроль над своим телом, и черные, как смоль тела вновь сомкнутся над ним, на сей раз — навсегда. Все будет кончено прежде, чем сердце успеет сделать полдюжины ударов. Что ж, если конец настал… Таэль закрыл глаза, готовясь к неизбежному.

…А потом твари, окружившие со всех сторон поверженного рыцаря, вспыхнули — все вместе, разом. Занялись ярким бездымным пламенем, словно у каждой из них внутри вдруг запылал костер. Может, так оно и было — даже тому, кто изучил магию досконально, сложно сходу разобраться в чужих заклинаниях.

Нестерпимо жаркий огонь на мгновение расцвел над пустырем — и тут же опал над осыпающимися невесомым пеплом телами, не опалив Таэлю даже брови.

Тот, кто проделал это, явно был настоящим мастером. Для человека, по крайней мере.

Судорожно ощупывая обмусоленную шею, Таэль поднял глаза и посмотрел на своего спасителя.

На человека, только что предавшего мучительной смерти своих верных и удачливых слуг.

* * *

— …Значит, они не имеют к вам отношения? — недоверчиво переспросил Таэль, осторожно массируя горло. — Все эти твари, так вольготно разгуливающие вокруг вашего дома?

В пещере было просторно и сумрачно. Глухое эхо отражалось от свода, чтобы тут же потеряться и умереть в лабиринте коридоров и гротов. Свет горящих бездымным оранжевым пламенем фонарей выхватывал из полумрака укрытые коврами стены и голый каменный потолок комнаты. Где-то чуть слышно капала вода. Таэль скользнул взглядом по широкому столу из цельного куска мрамора, где в живописном беспорядке была расставлена легкая алхимическая посуда, высились оплавленные разноцветные свечи вперемешку с толстыми книгами в кожаных переплетах и бронзовыми статуэтками со следами патины. Против ожидания, эту картину довершал не человеческий череп, столь любимый людьми-некромантами, а астролябия красного дерева, которая могла бы украсить жилище звездочета или мореплавателя.

— Я же говорю: никакого отношения ко мне они не имеют, — маг, высокий плечистый мужчина лет тридцати, устало потер переносицу и добавил: — И уж точно мне они не подчиняются. Скорее наоборот — спят и видят, как бы меня прикончить.

— Откуда же тогда?…

— Ну, объяснений может быть много… Когда ткань мироздания прогибается в одну сторону, Вселенная пытается исправить положение дел. Судя по всему, мои ритуалы покачнули равновесие. Вот создания Хаоса и осаждают пещеру.

— Что за ритуалы?

— О, это совершенно замечательная штука! — колдун оживился. — Я поставил целью определить, до какой степени высшие энергии влияют на жизнетворную силу материи. Насколько быстро жизнь развивается там, где магия отсутствует вовсе или находится в угнетенном состоянии? Если такие вещи вас интересуют, коллега, то вы меня поймете. Для начала я взял две пятнистых жабы, добавил пепла от трупа повешенного — но заметьте, повешенного не абы лишь бы, а непременно в дождливую безлунную ночь! — потом капнул настойку чистотела…