Дом всех тварей

Яуди тоже присоединилась к игре с лягушкой. Они чесали ее долго, нежная и холодная кожица казалась удивительно приятной наощупь. А потом лягушка совершила жест до того предательский по отношению к их дружелюбию, что у Амти даже не нашлось, что сказать. Выпустив длинный, блестящий, как лак для ногтей с шиммером, язык, лягушка обвила его вокруг ручки рюкзака Амти, в котором находились их припасы и инструменты, а потом, не заставив себя долго ждать, взмыла в воздух. Амти поднялась, кинулась за ней и почти сумела уцепиться за рюкзак, но наткнулась на корень дерева и растянулась на земле.

- Да уж, - сказала Яуди спокойно. - Не зря в итоговой версии их лишили крыльев.

Лягушка, радостно щебеча, летела высоко над деревьями, а на ее невероятно длинном языке, как солдат на веревочной лестнице, свисающей из вертолета, болтался рюкзак Амти.

Когда Амти поднялась, остальные уже были впереди. Мардих летел за лягушкой, видимо, надеясь метко ее клюнуть, но никак не мог догнать. Остальным тоже не сопутствовала удача.

У лягушки было куда больше пространства для маневра, чем у них. Они бежали за похитительницей рюкзаков в надежде, что однажды она остановится. Лягушка, казалось, была полна сил и энергии.

Наконец, Амти с радостью заметила, что лягушка вывела их к поляне. Теперь не нужно было перепрыгивать через длинные корни деревьев или бояться наткнуться на камень. Поляна была большая и просторная, центр ее отмечал большой, окруженный насыщенной зеленью, пруд, по которому путешествовали кувшинки. Именно туда лягушка и бросила свой груз. Раздался сочный и оглушительный всплеск. Амти ломанулась в пруд, надеясь только не встретить там какую-нибудь дотварную мурену. Они не могли позволить себе потерять столько полезного. Лягушка приземлилась на кувшинку, и вновь уставилась на них с нежностью.

- Вот дрянь! - выругалась Амти. - Ненавижу тебя!

Она пригрозила лягушке кулаком и погрузилась в холодную, пахнущую травой, воду. Ей ужасно хотелось не столкнуться с пиявками и как можно быстрее найти рюкзак. Вода была такой темной, что Амти не видела собственные ноги и такой холодной, что довольно скоро она перестала бы их чувствовать. Лягушка плыла на кувшинке как ни в чем не бывало, крылышки ее легко трепетали, поддерживая ее и не давая отправиться ко дну вместе с кувшинкой. Наконец, Амти почувствовала рюкзак. Вернее, сначала она подумала, что в коленку ей ткнулось морское чудовище и завизжала, заставив Яуди кинуться к ней. Когда Амти извлекла рюкзак на свет, он истекал водой. Прощай, фонарик, подумала Амти. И со спичками тоже стоило попрощаться. Хорошо хоть зажигалка осталась сухой, в верхнем кармане ветровки. Амти побрела к берегу, Яуди присоединилась к ней, и вместе они вытащили нахлебавшийся воды рюкзак.

- Эй! - сказала Эли. - Только посмотрите на это! Вы когда-нибудь такое видели?

- Какое? - спросила Яуди, а Амти была слишком зла, чтобы отвечать. Но через секунду, когда Эли указала в сторону, Амти увидела зрелище такой красоты, которая заставила ее забыть о злости. На поляне, в стороне от пруда, стояло дерево. Оно, казалось, было сделано из тонкого стекла. Амти видела такие на выставках, ювелирные произведения искусства из сияющего хрусталя. Однако это дерево было огромным, его тонкие ветви переливались, отражая свет. На них цвели удивительные цветы, выполненные рукой самого искусного мастера, лепестки их выглядели как живые. Нет, они и были живыми. Еще на ветках встречались плоды, похожие на яблоки, такие же хрустальные, как и остальное дерево.

Мардих сел на ветвь, осторожно переступил лапками. Амти подошла к дереву и, положив рюкзак, даже забыла попытаться спасти фонарик. Она протянула руку и коснулась тонкого хрусталя. На ощупь дерево оказалось вовсе не твердым, оно было мягким и упругим, как мембрана. У Амти было ощущение, что так должен ощущаться под пальцем глаз.

Чуточку влажное под ее рукой, дерево реагировало на прикосновения, то, что казалось стеклом было теплым и податливым.

- Фу, - сказала Эли. - Красиво, но похоже на глаз!

Она сорвала одно из яблочек, помяла его в руке.

- Но все же красивенько. Аштару бы понравилось, - сказала она.

А потом выражение лица Эли чуть изменилось, по губам пробежала легкая улыбка. И она прошептала уже совсем другим тоном:

- Аштар.

Голос был зовущий, влекущий. Эли схватила Амти за волосы, потянула к себе.