Дом драконов

Камилла посмотрела назад на Петро, жрецы обменялись взглядами.

– Победитель был избран. – Камилла вздохнула. – Вы, увы, не были выбраны.

– Ах. – Тогда все было кончено. После целой жизни, когда в нее вбивали победа, победа, победа, это должно было затащить ее в самую глубокую бездну отчаяния. Она чувствовала себя странно легко. Возможно, она оцепенела от боли, адреналин подавлял ее чувства, как будто ей отрубили конечность на поле боя.

– Но… – Петро подошел ближе. – Выбор был неприемлемым.

Гиперия нахмурилась

– Тогда кто же был избран? – Она терпеть не могла спрашивать что-то – она была не такой, как Эмилия, – но ничего не могла с собой поделать. – И как они были выбраны?

– Это не имеет значения. Вы наш выбор, миледи. Или мне следует сказать, Ваше Превосходительство? – Петро провел тонким пальцем по щеке. – Наша сделка проста. Храните нашу тайну относительно Эразмуса и будьте аккуратной императрицей, которой, как мы все знаем, вы были рождены. В обмен мы коронуем вас и убьем остальных. Никому не нужно будет знать…

– Так Эмилия хаотик? – зарычала она.

– Да. Она уходит. Они все уходят. – Петро развел руками. – Да здравствует Гиперия Саркона! Разве это не прекрасно звучит?

– Но… – Гиперия изо всех сил пыталась произнести это слово. – Это ложь.

– Вы готовы умереть за правду? – спросила Камилла.

Гиперия представила себе первого всадника, Авфидия, летящего на спине дракона против захватчиков. Она представила себе, как он вырезает сердце своего друга, своего врага, Кая Мартиуса. Слабость должна быть очищена. Она подумала об Эразмусе, записывающем свои безумные ереси в грязной комнате под гнездовьем. Она вызвала в воображении образ стен имперского города, рушащихся от мощного сотрясения земли, зданий, падающих под горами пламени. Ее собственное тело, покрасневшее и безжизненное, покоящееся на груде трупов.

Гиперия представила себе смеющееся лицо Джулии, когда из ее шеи хлынула кровь.

– Да, – сказала она наконец. Я буду вашей императрицей.

64 Аякс

Аякс сидел и думал о Псе. Уже некоторое время остальные кричали на него, но он едва слышал их. Какое это имело значение?

Пожалуйста, просто скажите мне, что кто-то вышел, чтобы накинуть на него одеяло. Пес так мерз ночью на открытом воздухе.

Смахнув предательские слезы со щек, Аякс встал и подошел к стене, отчаянно желая, чтобы у него было окно. Он хотел увидеть Пса в последний раз. Пес уже не сможет вернуться в гнездовье; он не сможет летать без зрения. Что, если чтобы избавить его от страданий, стражники уже взяли свои мечи и…

Нет. Аякс содрогнулся от этой мысли. Его душа умерла бы вместе с Псом. Это то, чем связь между драконом и наездником была, верно?

Аякс потер глаза тыльной стороной ладони, представив бесконечность звезд, покрывающих небо. Пес никогда больше не увидит неба. Он больше никогда не полетит. И если бы Аякс мог просто сказать ему… просто сказать ему, что он не должен был приходить защищать его жалкую задницу. Пес никогда не думал о себе, это была его самая большая проблема.

Похоже, я все испортил. Аякс представил себе, как произносит эти слова, проводя костяшками пальцев по драконьей морде, прямо между ноздрями. Там она была мягкой, как бархат. Пес фыркнул бы от удовольствия и обернул бы свой хвост вокруг левой ноги Аякса. Глупый дракон.

Идиотский дракон. Остальные правы. Ты глупый! Бесполезный! Слова обжигали горло Аякса. Он никогда не испытывал такой ненависти, раковая опухоль, которая связывала его кости вместе, пронизывала его внутренности, словно паразит. Составляла его целиком. Почему Аякс? Почему Пес? Почему? Почему? Что мне теперь делать со слепым драконом? Он мог только представить себе, как Пес слушает поток оскорблений, спокойно глядя на Аякса слепыми глазами.

Клянусь темной бездной, такие чувства не были достойны императора. Они не были достойны ужасного ребенка.

Аякс был диким, отвратительным существом, с острыми углами и уродливыми зубами. Каждый день он смотрел в зеркало и ожидал, что из этого человека, который состоял из одной лишь щетины, он наконец станет великим.

Но теперь он представлял себе, как швыряет оскорблениями в единственное существо, которое…

Которое…

В двенадцать лет Аякс был смущен, когда из его яйца вылупился бесформенный, совершенно причудливый на вид дракон. Он не поднимал глаз, пока коротышка следовал за ним по грязным коридорам замка, визжа, тараща глаза и хлопая крыльями, как летучая мышь. Тибрские бастарды безжалостно дразнили его за это. В конце концов он завязал дракона в мешковину и повесил на ветку дерева, надеясь, что кто-нибудь придет и проглотит проклятое существо.

Пес прогрыз себе выход из мешка и вразвалку побрел домой, щебеча и отчаянно желая поиграть.