Дочь леса

«Да», – так же беззвучно согласился Роман. Странным образом он уже знал, что речь идет о недавно прибывшем новом руководителе ксенологов Чероке Квикфуте, знал, как связаться с ним по комму, чтобы передать после нелепого смешного пароля оставленные в его памяти данные. Молодой мужчина перед ним больше не являлся для него неизвестным чужаком, теперь Роман прекрасно знал: это Андре Саше, немногим старше его самого, друг Квикфута и специалист по флоре, приглашенный вместе с женой на Форестану для глубокой разведки Леса. Флодайверы – так они назывались на других планетах. Именно его жену Жанну Роман видел в коридоре, ее тоже недавно подвергли принудительному сканированию памяти.

«Как вам удалось? Они же все узнают… если сделают со мной… то же самое…» – спросил мысленно Роман, и хотя вопрос получился несколько бессвязным, флодайвер понял его без труда.

«Звездный пояс по ментальным единоборствам. Ты же слышал, что это такое? Они увидели только то, что лежит на поверхности, точнее, что я позволил им увидеть. Их сканеру не преодолеть защитных блоков, которые я поставил. Тебе такое пока не грозит. Гаденыш (в сознании Романа промелькнуло что-то вроде виртуальной посторонней улыбки без лица) тебе не соврал».

Хотя Андре не произносил ничего вслух, Крайнов-младший ясно воспринимал его слова, даже удивился, поняв, что они не лишены бравады. Несмотря на положение пленника, в нем ощущался завидный мальчишеский задор и юмор.

«Теперь молчи и не подавай виду, сюда идут».

«Сделаю все как надо», – без сомнений заверил Роман, поворачиваясь к выходу.

«Я знаю…»

Вдвоем с вернувшимся лаборантом они освободили снова казавшегося спящим пленника от захватов, с трудом переложили на платформу и отогнали ее в нужную камеру этажом ниже.

Оглянувшись напоследок, Роман успел заметить на осунувшемся лице флодайвера довольную, вполне осмысленную улыбку.

Младший Крайнов оказался первым за время пленения, кто вызвал доверие у Андре. Не пришлось использовать психологические навыки, чтобы увидеть, насколько молодой человек не соответствует окружающей обстановке. Несомненно, он попал сюда впервые и не совсем по собственной воле. К тюремщикам он точно не относился. Саше понял, что с ним представился единственный шанс сообщить Чероку о происшедшем. Чтобы не спугнуть настороженного незнакомца, он применил щадящий ментальный захват, позволивший убедиться в правильности оценки случайного посетителя «Экофлора».

Тут же без труда выяснил о Романе из его памяти все необходимое. Главное – парень не чувствовал никакой признательности к работодателям, и принудительное сотрудничество с ними его тяготило. Поэтому вызвать доверие к себе после краткой обрисовки ситуации, в которую они с Жанной угодили, для Андре уже не составило труда.

Первоначальный испуг от чужого вторжения в собственное сознание быстро сменился у Романа искренним сочувствием и желанием помочь. Оставалось надеяться, что его самого не сканируют и не выявят его новые намерения, но, похоже, Гаденыш действительно не соврал, и в ближайшее время эта процедура ему не грозила.

На прощание в своем кабинете, перед тем как вернуть коммуникатор, подарок отца, Айра Родс пояснил, глядя в глаза Романа:

– Теперь о главном, из-за чего мы тебя и вызвали. Ты должен найти маленькую девочку-мандрагору и сообщить нам быстрее, чем до нее доберутся ксенологи. Это очень важно. Если справишься с заданием, оправдаешь уже проплаченное и получишь гораздо больше. Ты понимаешь, о чем я?

Роман отрицательно помотал головой, он действительно не знал, о чем речь. Тогда Гаденыш терпеливо поведал о появлении ребенка у пожилой четы Гарнисов, о ненормально быстром взрослении, о нежелании странной семьи сотрудничать с кем бы то ни было, об их внезапном бегстве из дома. В последнее время похожие случаи начали встречаться в других районах лесного периметра…

– Только не вздумай водить нас за нос, дружок, мы можем и щедро благодарить, и примерно наказывать. Все определяется твоими поступками и той пользой, которую приносишь компании.

Постепенно до Романа дошло, что экофлорец говорил именно о его Лесеньке, и когда понял, чего от него требуют, то едва не выдал себя. Но самоуверенный Гаденыш принял его волнение за понятный страх после показа сканирования и за готовность услужить, дабы не оказаться на место испытуемого. Это заставило Родса смягчить тон. Тактика кнута и пряника всегда, по его мнению, приносила наилучшие результаты.

Он развернул подробную голографическую карту, включавшую дома Крайновых и соседей.

– Покажи-ка, Рома, где ты обычно бываешь в Лесу?

Роман неуверенно отметил сектор в пять-десять километров от начала зарослей. Мановение пальца Гаденыша зажгло соцветие светлячков, часть которых находилась в только что указанной зоне.

– Это открытые места, поляны, на которых зафиксированы подключения к Астронету. Может быть, ты встречал там кого-нибудь или видел жилье?

– Жилье? Нет, конечно, кто там сможет жить?

Роман помолчал, как бы поколебавшись, затем поведал о недавней встрече со странным проповедником.