Дочь леса

Их местоположение не определялось с самого начала экспедиции, непроницаемый Лес поглощал излучения сканеров. После короткой связи через спутник в первый же вечер флодайверы о себе знать не давали, бесполезно было гадать, насколько глубоко им удалось проникнуть в чащу. На случай особой опасности у них имелась пара сигнальных зондов. Но пока за дни после прекращения связи они ими не воспользовались. Квикфут назначил сменные дежурства пилотов флаеров, должных летать по ходу предполагаемого маршрута разведчиков. Опросил всех имеющих хоть малейшее отношение к их проводам и последующему ожиданию, но абсолютно ничего не выяснил.

И вот незнакомый молодой голос в коммуникаторе произнес кодовые слова, которые могли знать только Саше и его жена. Совпадение полностью исключалось. Черок уговорился с незнакомцем о немедленной встрече.

Парень показался ему испуганным и уставшим. Держался неуверенно, то и дело оглядывался по сторонам в поисках неведомо кого. Рассматривая его через прозрачную стену офиса, Черок опять засомневался, не подослан ли? Но секретная фраза заставляла ему доверять… Может, молодой человек и полагал, что озирается украдкой, незаметно для окружающих, но таким поведением только привлекал к себе внимание. Ему явно не хватало знания элементарной конспирации, так что на профессионала он никак не походил. Впрочем, сейчас других зрителей, кроме Черока, не наблюдалось, сколько он ни пытался их обнаружить. Похоже, таковые действительно отсутствовали.

Улица перед комплексом Ксенослужбы выглядела пустынной. Оставалось много времени до вечерних часов, когда на ней появятся отдыхающие после работы жители, а хозяева кафешек расставят снаружи столики со стульями, и тишина порвется звуками музыки, смехом и оживленными голосами.

Видя напряженность парня, не решавшегося войти в торговый центр, у входа которого уговорились о встрече, Квикфут сам поспешил к нему. Прозрачная дверь на выходе, выпуская его наружу, услужливо ушла в сторону – датчик движения сработал безотказно.

Парень не сразу заметил ксенолога, пристально разглядывая нечто в стороне, и вздрогнул от неожиданности, когда прозвучало его имя.

– Роман? – негромко, чтобы не испугать еще больше зашуганного визитера, но достаточно, чтобы тот услышал с другой стороны вымершей улицы.

Парень с явным облегчением поспешил навстречу.

– Здравствуйте…

– Ты даже не спрашиваешь, кто я?

– Я видел вас по головидению и в сети. Вы же знаменитость нашего сонного царства, Квикфут, – он неуверенно улыбнулся, его улыбка понравилась ксенологу, присутствовала в ней не наигранная открытость.

– А давай продолжим разговор хотя бы вон в том кафе, там точно никто не помешает.

Как правило, первые колонисты приносили с собой старые привычки и пристрастия, стараясь придать новой жизни уют оставленных в прошлом мест. Но уже следующее поколение, не признавая родительских ценностей, стремилось найти свое, поломать сложенный до них уклад. В этом Черок не увидел никакого отличия жизни на Лесной от прочих недавно освоенных планет.

Кафе являлись неотъемлемой частью здешних улиц. По вечерам за столиками собирались компании хорошо знавших друг друга людей, поговорить, отдохнуть, расслабиться, посмотреть на других и себя показать. Головидение и Астронет не могли заменить удовольствия от общения в реале. Так что вечерние кафе центрального поселка играли роль общедоступных местных клубов.

Днем и улицы, и кафе пустовали, жители поселка работали на кустарных фабриках, производящих необходимое для повседневной жизни, в офисах и предприятиях обслуживания, от магазинов до ремонтных мастерских. В последнее время, после запрета на вырубку Леса, освободившимся рукам находилась работа на полях и огородах, но многие оставались не при деле. Пищевые принтеры и конвертеры все больше обесценивали труд земледельцев и скотоводов.

Вот и сейчас улица оказалась свободна от людей, как и открытое кафе неподалеку с двумя-тремя столиками, не убранными хозяином до вечера, как остальные.

Едва Черок со спутником расположились в тени под тентом, сонный хозяин вынырнул из темной глубины за открытой дверью, быстро исполнил заказ, разложив перед ними салаты из овощей с жареным картофелем и внушительную бутылку минерализованной воды.

– Повтори фразу, что сказал по комму.

– За литр пива в лесу все дубы обтрясу… Что за ерунда? Что за дубы такие?

– А с пивом ты, стало быть, знаком… Ах, ну да! – Черок хлопнул себя ладонью по лбу. – У вас же вовсю варят его из кытовых желудей! И, наверное, ветви на самом деле трясут, чтобы собирать их на земле, а не лазить наверх, откуда можно и сверетениться! Не так ли?

Юный форестанец согласно кивнул.

– Так вот, дубы – это инопланетные деревья, которых здесь нет. Что-то вроде кыта, но гораздо меньше, не такие мощные. Только из их желудей никакого пива не варят, в лучшем случае используют для замены кофе. Стишок – это так, слова из шутливого гимна студентов-флодайверов, тех, кто ныряет во флору разных планет, если не знаешь. Шутка. Прикол, как теперь говорят…