Дочь леса

Бывший главный ксенолог Форестаны смотрел вслед занявшему его место в Службе, пока тот не скрылся за кустами. Только затем встал и двинулся в противоположную сторону.

Разговор не принес удовлетворения. Раскусивший его Квикфут, во внешности которого проглядывали черты древних варваров, не воспринял его искренних слов, совершенно несерьезно к ним отнесся, даже не пожелал выслушать до конца. А он сам не смог донести до сердца собеседника Истину, привлечь его на сторону Правды. Жаль, едва встретились, а их пути уже разошлись навсегда.

Он шел один, обреченно предвидя, что и на этот раз Лес не пустит его в Себя, прощения ему нет и скоро не будет. Шел и думал о великом Лесе, представлявшем собой многомерное разумное существо, имеющее выходы в другие пространства. Его сущность вовсе не ограничивается видимой реальностью. То, к чему люди прикоснулись в доступных им измерениях, – лишь малая часть Его, проекция на трехмерную структуру упрощенно воспринимаемой вселенной. Как же этого никто не понял? Почему истина открылась только ему?

Конечно, людям лучше бы вообще не приближаться к Лесу с корыстными помыслами, тем более нагло хозяйничать на не принадлежащей им планете, забирать Его плоть для своих ничтожных нужд. И кто, если не он, познавший Истину, остановит неразумных?..

Чем дальше за спиной оставалось предлесье, тем большее облегчение ощущал Черок. Еще не достигнув фермерских полей, вызвал флаер и весь обратный путь спрашивал себя и не мог найти ответа: насколько всерьез можно принимать соскочившего с катушек бывшего ксенолога?

Впервые в «Экофлоре»

Роман нисколько не удивился, когда на его биокомп, к которому он не успел привыкнуть, пришло шифрованное сообщение. Он ожидал нечто подобное, но не мог избавиться от нехорошего предчувствия, открывая текст условленным ключом.

В первый раз работодатели пожелали видеть у себя удаленного сотрудника. Его счет регулярно пополнялся за проведенную работу, какой бы странной она ему ни казалась. Так что ничего удивительного, хозяева хотели прямого отчета. Скорее всего, им недовольны, может, потребуют вернуть часть или все выплаченные деньги и компьютер? Все, что он сделал для них до сих пор, наверняка не стоило такой оплаты.

Едва он известил отца о поездке, тот поначалу возмутился, мол, на хозяйство всем наплевать, сделай хотя бы что положено на сегодня. Роман напомнил, что сейчас только он приносит в семью реальные средства. Потерять единственный источник дохода было бы глупо, поэтому лучше прекратить бессмысленные пререкания. К тому же последние два дня он трудился не покладая рук и перелопатил столько, сколько младшему брату не сдвинуть за месяц. И как знать, не дадут ли ему в компании от ворот поворот, тогда уж точно всю жизнь только и останется копаться в курином дерьме вместе с отцом.

Крайнов-старший тут же сбавил тон, но прежде чем окончательно умолкнуть, поворчал для вида, чтобы не возникло сомнений, кто главный в семье. Сам Роман терялся в догадках и не горел желанием встречи с экофлорцами, не ожидая с того ничего хорошего. В то же время кто знает, не предложат ли ему настоящую интересную работу в исследовательском отделе, о которой он мечтал? Впрочем, иллюзий он не строил, поскольку не имел никаких заслуг перед «Экофлором», а его пустые отчеты не могли вызвать восторг заказчиков.

Оседлав на рассвете велосипед, он добрался до офиса компании в центральном поселке после полудня. К его изумлению, там не стали с ним особо разговаривать, а направили с попутным флаером в закрытую для всех и вся удаленную зону «Экофлора». Разумеется, его мрачные опасения от этого только усилились.

Следуя пошаговым инструкциям по комму, найти нужное здание оказалось несложно. Приземистое строение имело несколько уходящих вниз подземных этажей.

После проверки на входе, уже в коридоре, на пути к указанной двери Роман поежился от внезапной, не такой уж нелепой мысли, что никогда не сможет выбраться отсюда.

Начало разговора не обнадежило, скорее, подтвердило худшие опасения. В небольшом кабинете, до которого он добрался по тем же инструкциям, поджидал неприятно знакомый экофлорец, показавшийся при вербовке главнее и опытнее своего напарника. Теперь Роман подумал, что не ошибся в той оценке. Хотя из переписки он знал имя и должность дотошного куратора, про себя окрестил сидящего перед ним «Гаденыш». Такое определение, на его взгляд, верно передавало сущность внешне неприятного низкорослого и худощавого типа. До полного Гада советник по вопросам информации Айра Родс в глазах Крайнова-младшего пока все же не дотягивал.

Хотя в помещении имелись свободные стулья, советник не предложил присесть, а сразу взял вошедшего в оборот: