Дочь леса

Сразу распознав в посетителе чужака, Форат участливо посоветовал ему начать с кытового пива, гордости местных производителей. Здешний сорт, хотя и уступал предложенному Кадамой, также пришелся по вкусу Чероку. Ксенолог сидел уже за второй кружкой, ощущая непривычный шум в голове, сливавшийся с внешним не смолкающим гулом.

Интересно, подумал он про бармена, ты настучишь о моем появлении своим хозяевам немедленно или когда наберется достаточно материала для очередного доноса? Несомненно, «Экофлору» известно о появлении тут почитателей Леса, и эти проповедники представляют для компании определенный интерес, возможно, даже работают на нее.

– Послушай, любезный! Зак? Так ведь, кажется, вас кличут? – задержал Черок снующего вдоль стойки хозяина, протягивая щедрую плату за пиво и знаком давая понять, что сдачи не требуется. – Ответь, пожалуйста, на один вопросик.

Бармен застыл олицетворением внимания и предупредительности.

– Все только и говорят о зеленых братьях, которые заглядывают сюда. Вот бы увидеть, хоть одного! Ты не мог бы успокоить мое любопытство, небескорыстно, конечно?

Бармен задержал испытующий взгляд на Квикфуте, но, видимо, так и не смог определить, что перед ним за фрукт.

– А вы сами кто будете, мил человек?

– Просто испытывающий жажду путник, которому пришлось по вкусу здешнее пиво и гостеприимство хозяина! – лучезарно улыбнулся Черок, изображая крайнюю степень дружелюбия.

– Мне вовсе не нужны неприятности, – раздумчиво поделился бармен. – Я мог бы сказать, что не понимаю, о ком речь, но не такому редкому и приятному гостю. Предположу, вы из администрации центрального поселка. Я угадал? Или брать выше – прибыли извне?

– Почти что в точку, – уклончиво согласился ксенолог. – Но я здесь инкогнито и в частном порядке.

– Понимаю, понимаю, можете на меня положиться, останется между нами, кытом клянусь… – многозначительно прикусил нижнюю губу Зак. – И поскольку вы здесь не из праздного любопытства, попытаюсь вам помочь…

«Бескрайний Космос! Если это не метастазы земной коррупции, то что же еще?» – подумал Квикфут, удваивая уже выложенную плату.

– Один такой снимал у меня комнату, – гораздо бодрее сообщил довольный хозяин. – Да вот, незадолго до вас расплатился, сказал – съезжает, только пока еще здесь, ключа не сдавал. Если поторопитесь, сможете его застать. Номер девять на втором этаже, – скороговоркой закончил Зак и отошел прочь, вместе с ним исчезли деньги со стойки. Ксенолог даже не успел поблагодарить за подсказку.

Поднимаясь по лестнице, Черок еще не решил, как начать разговор, если застукает этого типа на месте. Но на его вопросы тому определенно придется ответить.

У двери с цифрой «9» ксенолог помедлил, затем решительно стукнул в косяк костяшками пальцев два раза. Уловив слабый отклик, толкнул незапертую дверь и одновременно с протестующим скрипом несмазанных петель шагнул за порог.

Отточенное ментальными единоборствами чутье позволило увернуться от удара. Черок отбил руку нападавшего и отбросил противника на кровать посреди комнаты, выхватил личный нейростаннер и направил на незнакомца.

Зеленый брат или проповедник сел на постели и поднял руки. Одет он был так, как и описывали: в странную хламиду, с нашитой бахромой в виде пожухлых листьев, только шляпу, валявшуюся на кровати, водрузить на голову не успел. Рядом лежал узелок с вещами. Видимо, хозяин номера собирался его покидать.

– Все, все, сдаюсь! Уберите хлыст. Быстро же Зак успел настучать своим хозяевам…

– Никто мне не стучал, и я ему не хозяин, – возразил Черок, оставаясь у двери. Немного подумал и убрал станнер в карман, но из пальцев не выпустил. Наверняка они никогда не встречались, но что-то в облике странного человека показалось ксенологу знакомым.

– Вы же из «Экофлора»? – то ли спросил, то ли заключил сдавшийся постоялец.

– Вовсе нет, – снова возразил Квикфут. – Мне очень нужно задать вам несколько вопросов, только и всего. Я полагал, вы сами как-то связаны с компанией…

Зеленый брат делано рассмеялся:

– Почему я должен верить? Наверняка ваши ищейки поджидают снаружи.

– Я здесь один, – поколебавшись, медленно сообщил ксенолог. – И я действительно искал кого-то из вас, чтобы поговорить.

– Тогда не понимаю. Кто вы такой, в конце концов?

– Сотрудник Ксенослужбы.

Незнакомец недоверчиво воззрился на Квикфута.

– Назовите тогда одного-двух из планетарного отделения.

Черок пожал плечами и незамедлительно сообщил первые пришедшие на ум имена:

– Эндо Раст, Алекс Таргин, Фердос Куус…

Увидев, как вздрогнул при последнем имени сидящий на кровати, Черок вдруг отчетливо понял: перед ним находится не кто иной, как его пропавший предшественник. Навыки ментальных единоборств снова не подвели. Хотя лицо зеленого брата ничем не напоминало изображение из досье, но виденная там же динамическая голограмма идеально соответствовала движениям и фигуре зеленого брата. Это и объясняло странное с первой минуты ощущение узнаваемости.