Дочь леса

На знакомство с поселковыми руководителями понадобилось гораздо больше времени, чем он рассчитывал поначалу. Хотя Квикфут владел всеми тонкостями голографической связи, но на первый раз полагал обязательным личное присутствие, иначе ни о каком доверии речи идти не могло. Чтобы подступиться к Лесу, требовалось узнать побольше о жизни тех, кто считал его разработку главным вопросом жизни и смерти. Но прежде всего требовалось разобраться в кажущейся простоте системы местного самоуправления.

Он побывал в ближайших к Лесу селениях, ходил по домам фермеров, открывая неожиданное гостеприимство хозяев, радующихся каждому новому человеку. Как правило, колонисты жили открыто, ничего не скрывая от соседей, отношения между ними строились на основе взаимовыручки. Однако нередко радушие резко сменялось внезапной неприязнью, стоило представиться новым руководителем Ксенологической службы. Многие фермеры искренно считали его ведомство виновником всех теперешних неприятностей, действующим вопреки нуждам простых людей.

Мало кто всерьез отнесся к призывам пересмотреть отношение к растительному миру. Лес оставался для поселенцев неодушевленной флорой, предназначенной обслуживать их интересы. Чего там взвешивать и беречь, если его хватит на много поколений вперед? Каждый думал прежде всего о собственной семье, и такой недалекий потребительский подход оказался общим и для мужчин, и для женщин.

Представители «Экофлора», в отличие от ксенологов, всегда выставляли себя выразителями интересов и друзьями простого народа, бескорыстными или умеренно заинтересованными радетелями переселенцев. И хотя с самого начала компания оставалась монопольным поставщиком привозных благ в обмен на сдаваемую древесину, люди им верили. Даже руководители поселковых советов воспринимали слова Черока, как пропаганду, хитрую уловку, и не шли на откровенность. Никто не желал думать о завтрашнем дне, все хотели получить выгоду немедленно и без затрат.

Квикфута подобное настроение и удивляло, и удручало одновременно. Невольно вспоминалась история хищнического разграбления прародины и первых заселенных планет. Впрочем, на Лесной подобному отношению способствовали щедрые посулы вербовщиков, уверивших колонистов в получении райских кущ на новом месте. И вот теперь, когда все шло иначе, чем ожидалось, виноватыми оказались ксенологи со своими заключениями и раздражавшими всех запретами.

Черок с удивлением открыл для себя реальный, довольно скромный уклад жизни форестанцев, для которых обыденные в других мирах бытовые удобства не существовали вовсе. Невольно он начинал смотреть на подобные вещи глазами здешних жителей. Зачем, ну зачем, скажите на милость, нужен ионный душ с регенерацией поверхностных клеток кожи, если под рукой не менее приятный и совершенно не энергоемкий обычный водяной с ничего не стоящим солнечным подогревом? А простые педальные велосипеды, не загрязняющие среду и движимые мускулами человеческих ног, оказались вполне надежным и доступным каждому средством передвижения, не требующим ни горючего, ни дополнительного обслуживания. Никто никуда не спешил, и такой транспорт устраивал большинство колонистов, кроме разве что самых старших, сохранивших воспоминания о более продвинутых ускоренных видах транспорта на цивилизованных планетах.

И дело было не только в соображениях экономии, хотя они всегда оставались немаловажными. Сами форестанцы предпочли более естественные условия жизни без излишеств, повседневно обходясь самым необходимым и целесообразным.

Поэтому не характерная для этого мира роскошь, неожиданно обнаруженная Квикфутом в закрытой зоне «Экофлора», неприятно поразила ксенолога.

Сразу бросилось в глазах, что снаружи и внутри административных построек широко используются совершенно бесполезные декоративные растения с других планет. Само по себе это не вызывало протеста, но Черок уже научился рационально подходить к употреблению любых ресурсов. Безусловно, некоторые хвойные кустарники доставлялись извне, что стоило немалых средств, пусть даже семенами или законсервированными отростками. Подобная непрактичность, точнее, ничем не оправданная расточительность выглядела необъяснимой. Почему бы не брать то, что уже имеется под руками?

Помня напутствие Отца Департамента о необходимости визита в корпорацию, Черок настраивался на неприятное, но неизбежное мероприятие. Поэтому старался оттянуть его до прояснения полной картины местной жизни. Поспешность могла выглядеть признанием абсолютного главенства «Экофлора» и быть воспринята за символическое склонение головы перед властью компании. Нет, он хотел показать самостоятельность и непредвзятость решений, даже если финансирование корпорацией Ксенослужбы имело место.

Выход нашелся неожиданно вместе с Эндо Растом. Руководство форестанского «Экофлора» просило через него Квикфута о немедленной встрече. Причем так, чтобы новому главному ксенологу не пришлось ломать голову над этикетом. Экофлорцы заверяли, что встреча состоится на равных и компания вовсе не желает видеть Ксенослужбу на вторых ролях.