Дочь леса

Мы пойдем сегодня в лес? – Йес! Может быть, нам все равно? – Но!» Неизвестно, откуда взялась застрявшая у него в памяти то ли детская считалка, то ли примитивная мнемоническая рифмовка из дошкольного курса праязыков Земли. Только теперь, когда здешний Лес, знакомый до того по предварительным инструкциям, оказался совсем рядом, это нелепое малопоэтичное двустишие не выходило из головы и уже не казалось таким бессмысленным, как прежде.

Ранним утром флаер высадил их в виду стены деревьев, непоколебимо и настороженно встретивших дерзких чужаков. С высоты двух метров Андре спрыгнул в спружинившую под ногами густую траву. Жанна последовала за ним, но легкое тело жены приняли уже его руки. Оба помахали пилоту: все нормально, действуй, как договаривались, – лети! Последнее Андре произнес вслух, чтобы еще раз удостовериться в наличии связи.

– Вас понял. Счастливо добраться! Если что, мы заберем вас в любое время, – отозвался в микрошлемофоне знакомый голос летчика. Связь работала безупречно. Флаер круто взмыл ввысь и, развернувшись по огромной пологой дуге, бесшумно унесся прочь.

Андре придирчиво проверил черные герметичные экокостюмы, плотно облегавшие тела, но нисколько не стеснявшие движений. Их мономолекулярная пленка предохраняла кожу и слизистые оболочки от непосредственного контакта с возможно вредоносным действием здешних микроорганизмов. В то же время она не препятствовала воздухообмену. Биофильтры защищали дыхательные пути, прозрачные линзы прикрывали оболочки глаз – полная экипировка флодайвера для пребывания в незнакомой и предположительно чуждой организму человека среде. Все застежки и карабины оказались на месте. Полный порядок. Он ободряюще подмигнул Жанне, получил такой же согревающий сердце ответ, и они вошли в Лес. Начиналась привычная работа – погружение в растительный мир новой для них планеты.

Все и началось с флодайвинга. Именно он познакомил их, он же и свел окончательно вместе, да так, что другого ни он, ни она для себя теперь не представляли. В головокружительных ныряниях в буйные заросли чужих миров они обрели друг друга. Этот новый увлекательный спорт – порождение эпохи космической экспансии человечества – привлекал все больше любителей необычного.

На одном из чемпионатов Сектора призер Андре Саше встретил чемпионку среди девушек Жанну Диру. С тех пор больше не расставались. Собственно, никогда они не были настоящими беспристрастными учеными, мешал спортивный азарт, увлечение новыми горизонтами жизни на неизученных планетах, стремление делать лучше других то, что давалось им от природы легко и непринужденно. Ксенологами они стали с одной целью – иметь больше возможностей вместе заниматься любимым делом.

Со временем они превратились из просто выдающихся спортсменов в одних из лучших исследователей ксенофлоры. Ни разу им не пришлось пожалеть о выборе, и когда хорошо знакомый обоим Черок Квикфут сообщил о планете с возможно разумным Лесом, они сразу согласились. Уж очень заманчиво выглядело предложение.

Как только сплетенные кроны над головой скрыли последний кусок чистого неба, Андре ощутил легкое беспокойство: не нравилось ему здесь. Он знал, что крупных хищников тут не водится и главная опасность таится только в самом непонятном Лесе. И он, и Жанна успели побывать в самых разнообразных проявлениях флоры на десятках отличных друг от друга планет. За плечами осталась и сельва Земли, и кремнийорганические джунгли Танатоса, и плотоядная чаща таукитянского леса. Всего и не упомнишь. Но здесь ему определенно не нравилось с первых минут.

Некоторое время он любовался ушедшей вперед напарницей, ее затянутой в матово-черную броню экокостюма ладной фигурой. Затем решительно обогнал и дальше двинулся, опережая спутницу на три-четыре метра. За годы совместных экспедиций они научились безошибочно понимать друг друга и чувствовать малейшие оттенки настроения. И сейчас Андре нисколько не сомневался, что и Жанна испытывает столь же беспричинную тревогу. Ему не требовалось никакого подтверждения. Им обоим не нравилось здесь. Лес, внешне отдаленно напоминавший видимое в прошлом, таил в себе нечто угрожающее, казался непонятным и опасным.

Им предстоял долгий рейд в самое сердце местной флоры. Продираться сквозь заросли столько, сколько смогут, собирать попутно образцы клетчатки, отлавливать мелких обитателей чащи. Портативная универсальная лаборатория за плечами Андре и прозрачные лицевые щитки-забрала, представлявшие собой интерфейс персональных компов, далеко не исчерпывали захваченный ими технический арсенал.