Добравшись до горы

Когда солнце взошло над пиками гор, всадники достигли деревеньки. Местные жители, заслышав цокот копыт, высыпали на крохотную площадь перед домом старосты. Ни короля, ни верховного старейшину, ни тем более скромного мудреца-звездочета деревенские в лицо знать не могли, но по одежде и снаряжению догадались, что их скромное селение посетили знатные господа. С глубокими поклонами приветствовали они их, а деревенский староста позвал прибывших в свой дом. Всадники спешились и с благодарностью приняли приглашение. Жена старосты накрыла на стол, а хозяин разлил по кружкам эль. В его умных, поблескивающих под нависшими седыми бровями глазах сияло любопытство. Старосте явно хотелось знать, откуда и куда едут столь важные господа, но он вежливо ждал, когда гости заговорят сами.

— Что-нибудь слышно из столицы? — первым нарушил молчание Рудгер.

— Что-то несусветное, — вздохнул староста. — Говорят, будто бы верховный старейшина заговор против короля затеял, заперся в замке и не пускает нашу чистую принцессу во дворец. И при этом бают, что Рудгер из города сбежал и похитил короля. Ничего не понять. Я думал, может, вы, господа, соизволите объяснить.

— Верховный старейшина ни в каком заговоре не участвует, — сказал Иоахим Десятый. — Он предан своему повелителю. А в замок пытается прорваться самозванка.

— Силы Светлые! — ахнул староста. — Самозванка… А народ-то не знает!

— А если бы узнал, то что бы сделал? — улыбаясь в бороду, осведомился Бернар.

— Как что?! — вскинулся деревенский правитель. — Как один, поднялся бы на защиту престола!

— И ты бы поднялся?

— А я чем хуже прочих?

— Тогда вот что, старик, — произнес Рудгер, — собери крепких парней. Вооружитесь тем, что есть. С нами пойдете. Мы собираем отряд против заговорщиков.

— Есть такие парни, — воодушевился староста. — Иные и в армии служили.

— Поднимай их!

Старик выскочил из дому. И когда его гости, насытившись и отдохнув, вышли на площадь, там уже стояли навытяжку тридцать парней, вооруженных чем попало.

— Вы служили своему королю, когда он призвал вас под свои знамена в мирные времена, — сказал Иоахим Десятый, поднимаясь в седло. — Послужите ему сейчас, когда проклятые заговорщики посягнули на трон!

Три десятка луженых — человеческих, гномьих, гоблинских и тролльих — глоток грянули: «Ура!» Монарх, который впервые за много лет командовал не игрушечными, а живыми солдатами, двинулся вперед, а все остальные последовали за ним. История повторилась еще в десятке встречных деревушек, а потом королевский отряд, который вырос уже до двух сотен бойцов, наткнулся на занимавшихся поисками беглецов солдат. Их было меньше, и ополченцам ничего не стоило смять их, но Иоахим Десятый рассудил иначе.

Он скинул капюшон с головы, и в лучах солнца вспыхнула золотыми зубцами королевская корона. Это преображение прежде большинству незнакомого, хотя и властного старика во всемогущего монарха поразило даже его спутников — Рудгера и Бернара, — не говоря уже об остальных.

Краткость донесения лучше самых цветистых фраз свидетельствовала о том, что у ворот именно король, а не пленник, не беглец, схваченный на лесной тропе. Венценосец. Монарх. Владыка, который прибыл, чтобы восстановить закон. Брендан испытал одновременно и ярость, и облегчение. Ярость на самого себя за то, что соблазнился актрисулькой, площадной девкой, до чьего тела так и не добрался, а облегчение от того, что все кончилось и теперь от него ничего не зависит. Он подозвал к себе вестового и велел ему передать Фуксу и Пратту, чтобы построили войска для почетного караула. Охрану оставить только на стенах. Городским патрулям оповестить горожан о прибытии короля и не препятствовать им выйти ему навстречу. Когда вестовой умчался передавать приказ, Брендан окликнул Крамера.

— Снимаем осаду, полковник, — сказал ему главнокомандующий. — Построиться для несения почетного караула.

— В чью честь, командир? — уточнил тот.

— В честь короля Иоахима Десятого, да достигнет он Блаженного Брега.

— Слушаюсь! — обрадованно воскликнул полковник.

Он со всех ног кинулся выполнять приказание, а Брендан велел подвести к нему коня. Тяжко вскарабкался в седло. Знаком дал охране понять, что не нужно следовать за ним, и медленно поехал к дому старика Просперо. Навстречу ему радостно валили толпы горожан. Многие несли цветы. Вряд ли вестовой сумел так быстро передать приказ. Скорее всего, слухи о возвращении короля уже успели разнестись по городу, и обыватели перестали бояться военных патрулей. Солдаты и офицеры с удивлением смотрели на печально склонившего голову главнокомандующего, что оставался безучастным и к своим подчиненным, и к вопиющему нарушению прежде отданного распоряжения, по которому жители столицы не должны были покидать свои дома.