До последнего серва

Егор продолжал внимательно осматриваться.

— С высоты все видится иначе, — признал он. — Кажется меня выбросило вон к тем скалам, — он жестом указал на оплавленные контуры одиночной возвышенности, подле которой лежал поваленный набок остов выгоревшей дотла серв-машины.

— Сейч, как у тебя? — по связи спросила Софи, пока они шли в указанном направлении.

— Занимаюсь ремонтом. Нашел и вскрыл два консервационных бокса. Сейчас сервы меняют бронеплиты. Но, если честно, то поживиться тут особо нечем. База РТВ, как и космопорт разрушены до основания. Все либо выжжено плазмой, либо растащено мародерами.

— До подземных ангаров добраться не сможешь? — близость портала невольно навевали воспоминания о жутких событиях, едва не уничтоживших Первый Мир. Хотелось поскорее покинуть эту безмолвную долину, над которой ветер и по сей день кружил поземку из праха.

— Полости в глубине скал сканируются отчетливо, но боюсь мне не хватит мощности бортовых лазеров, чтобы быстро прорезать толщу породы, — ответил Сейч.

— Ладно, тогда не трать энергию. Мы скоро вернемся. Технику и запасные части поищем на других планетах Ожерелья.

— Понял тебя, сестренка.

Сестренка… Иногда одно слово, даже оброненное вскользь, с нотками иронии, способно приободрить, отогнать стылую дрожь.

Бестужев обогнул корпус «Фалангера» и остановился, заметив нечто знакомое.

— Это тут. Точно.

— Так, где же истребитель?

— Вот он, — Егор разгреб прах, скопившийся в небольшой ложбине.

Софи увидела кости, выступающие прямо из оплавленной земли. Невероятно, но они не сгорели, сохранив форму обводов корпуса.

— Что за материал?

— Сродни хитину, только намного прочнее, — ответил Бестужев. — Помоги раскопать.

Она не стала задавать лишних вопросов. Раз просит, значит надо. Подобрав помятый фрагмент кожуха, оставшийся от ступохода серв-машины, Софи с усилием принялась отгребать в сторону наслоения пепла. Смоченные дождями они спрессовались, образовав подобие плотной вулканической почвы.

Вскоре меж ребер жесткости, когда-то служивших основой для сгоревшей обшивки, показался костяк, отдаленно напоминающий контуры пилотажного кресла, а за ним глянцевито блеснули очертания плотно закупоренного контейнера… или хитинового кокона?

Бестужев присел, пальцами осязая поверхность находки. Наконец ему удалось отыскать какой-то бугорок. Егор нажал на него серией усилий определенной последовательности и по оболочке органической капсулы внезапно побежали трещины.

«Скорлупа» рассыпалась на фрагменты. Внутри оказался спрятан кусок минерала, испускающий ровное свечение, и еще нечто сморщенное, обтянутое плотной кожей.

— Что это? — Софи заинтересованно рассматривала находки, не берясь угадать их истинную природу и назначение. Слишком чуждыми и непонятными они выглядели.

— Навигационный кристалл и зародыш.

— Зародыш чего?

— Чего захочу, — Егор спрятал находки во внутренний карман куртки. — Можно вырастить новый фаттах, а можно более крупный корабль, — ответил он. — Смотря какие командные феромоны задействовать при инициализации зародыша.

— Так он живой?

— Пока нет. Семя, если пользоваться точными определениями, содержит лишь набор органических компонентов и несколько вариантов ДНК. В таком виде оно может храниться веками. Любой хондийский корабль выращивается из семени.

— А как быстро происходит процесс роста?

— Зависит от условий. В идеале, чтобы вырастить нечто крупнее и мощнее фаттаха, нужна планета с кислородосодержащей атмосферой и дополнительная органика, которая послужит малышу пищей.

— Смотрю, ты трепетно относишься к чуждым существам?

— Дело привычки. И условий выживания. На Пандоре у нас не было выбора. Думаешь, я мечтал об имплантации хондийского нерва?

— Извини. Не хотела тебя задеть.

— Ничего. Просто воспоминания вдруг нахлынули. Ну что, теперь можем возвращаться, — Егор сменил тему. — Думаю, я смогу адаптировать кристалл для чтения кибернетическими системами. В крайнем случае сам выполню роль адаптера.

— И что на нем хранится?

— Мой курс, и сведения обо всех аномалиях, что повстречались в логрианском тоннеле. Используя эту информацию, мы сможем избежать множества неприятностей, быстро и безопасно достичь базовой вертикали другой Вселенной.

— Твоей Вселенной? — уточнила Софи.

— Нет. По пути я проскочил еще одну вертикаль. Из-за преследователей не успел вовремя сориентироваться и войти в ее поток. Думаю, она ведет во Вселенную, где дрейфует крейсер «Тень Земли». Туда же с большой долей вероятности выбросило карликовую планету Эрида, — в ее недрах скрывалась моя дочь. По крайней мере там, на кибернетических носителях выстроенного людьми города-убежища, точно находилось ее сознание.

— Ладно. Тогда возвращаемся. Джон уже меняет бронеплиты, так что вскоре сможем взлететь. Нам еще нужно обследовать одну из безвоздушных планет Ожерелья, в поисках запасных частей.

— Я не тороплюсь, — ответил Егор. — Время по моему опыту, обратимо. Главное не создавать парадоксов, не встречаться с самим собой, но вероятность такого «пересечения» пренебрежительно мала.

— Не представляю, как можно повернуть время вспять? Или попасть в будущее?