До последнего серва

— Угу, — Софи вскарабкалась на крутой берег реки и подала руку, помогая Егору. — В нашей Вселенной тоже есть раса насекомых. У них существует схожая иерархия. Рабочие особи живут недолго, разумные — сколько потребуется.

— Но это не значит, что я уподобился чужим, — видимо Егор не раз сталкивался с проявлениями ксенофобии со стороны людей, случайно узнавших, что он носитель двойного генома. — Нерв прежде всего нужен для работы феромонных желез и управления хондийскими кораблями. Все остальное — побочный эффект от его имплантации.

За разговорами время летело незаметно. Уже близилось утро, когда они миновали чащобы и вышли к холму, где совершил жесткую посадку «Анкор».

В отличие от Белых Скал, здесь ничто не выдавало круглосуточно проводимых ремонтных работ. Егор даже невольно вздрогнул, когда они прошли сквозь незримую завесу, создаваемую фантом-генераторами. Космический корабль как будто материализовался из воздуха: пространство вокруг него заливал яркий свет, слышалось бряцание металла, семенящие шаги технических сервов, гул каких-то механизмов и сварливое ворчание Сейча:

— Какой идиот додумался назвать логриан пацифистами? — вслух возмущался он, осматривая повреждения бронеплит, принявших на себя прикосновение цепочки логров. — Фрайг, ведь краешком задело, а надо менять. Откуда я возьму запчасти?

— Привет, Джон.

Андроид обернулся.

— О, сестренка! Не ждал, что вернешься так быстро, да еще и в кампании.

— Знакомься, это Егор Бестужев. Он теперь член нашего экипажа.

Сейч смерил Егора оценивающим взглядом, но от каких-либо комментариев воздержался.

— Бронеплиты «повело», — сообщил он. — На стыках образовались зазоры. Ума не приложу что делать. В атмосфере сможем двигаться только на антиграве. Никакой планетарной тяги, иначе начнется цепь поломок.

— Энергии хватит на тысячу километров?

— Вполне.

— Тогда не забивай себе голову. Мы летим к «Озеру Тьмы», — это один из порталов, открытых при вторжении Омни, а там поблизости есть старый космопорт Конфедерации и база РТВ[16]. Правда не знаю, уцелели ли они.

— База РТВ? — оживился Сейч. — Неплохо. Вооружиться надо бы получше. Да и парочка тяжелых серв-машин на борту точно не помешает. Слушай, а ты не могла бы взять под контроль десяток-другой логров?

— Кристаллов мы обязательно наберем. А вот составить из них работоспособные последовательности не обещаю. Надо посмотреть сохранились ли сервера на бывшей базе Конфедерации, — вполне серьезно ответила Софи. — В крайнем случае у меня есть с кем проконсультироваться.

— По поводу логр-компонентов и их практического использования?

Она кивнула.

— Есть еще хорошие новости? — Джон упорно игнорировал присутствие Бестужева.

— Егор знает, как отыскать «Тень Земли», — буднично обронила Софи. — Так что мы отправляемся на поиски крейсера.

У Сейча натурально отвисла челюсть.

— Ты серьезно?! — он справился с мимическими приводами, внимательно посмотрел на девушку, затем на ее спутника. — Я не ослышался?

В ответ Софи транслировала ему заранее подготовленные данные. Ровно столько, сколько нужно знать Сейчу, чтобы отбросить всяческие мысли о побеге или неподчинении. Цель, которую она только что предложила боевому искусственному интеллекту, полностью соответствовала его текущему состоянию. Миссия по спасению легендарного крейсера, овеянного мрачной и сомнительной славой времен Первой Галактической, по определению превращала Джона в верного и преданного соратника.

— Когда отправляемся? — преодолев миллисекундный информационный шок, спросил он.

— Нам с Егором нужно передохнуть. Поспать хотя бы несколько часов. Я уже больше суток на ногах, устала.

— Ну, да, конечно. Бренные ненадежные биологические оболочки, — в своей манере проворчал Сейч. — Ладно, займусь ремонтом. Все равно надо подлатать стыки бронеплит.

* * *

Первый Мир. Окрестности «Озера Тьмы»…

Наплывы расплавленного камня, глянцевитые, трещиноватые, похожие на вулканическое стекло обрамляли кратер.

— Это и есть «Озеро Тьмы»? Почему его так назвали? — спросил Бестужев. Во время своего катастрофического прибытия в Первый Мир, он не очень-то успел рассмотреть окрестности, и теперь заинтересованно оглядывался по сторонам.

— Когда открывается портал, границы кратера заполняет тьма, — скупо пояснила Софи.

Местность начала повышаться. Границы «берега» обозначали вплавленные в породу механизмы, кое-где попадались обугленные останки людей и животных. Несколько остовов космических кораблей ветшали под открытым небом.

Сам кратер образовался в незапамятные времена, еще при первом срабатывании портала. Часть вещества тогда канула в гиперкосмос. Софи остановилась на гребне пологой возвышенности, взглянула на озерко мутной дождевой воды, скопившейся на дне огромной впадины.

Жуткое место.

Она помнила, как на этом самом месте пульсировал барьер, сотканный из бесчисленных молний, не дающий подступиться к порталу, уничтожающий все и вся на многие километры вокруг.

— Не думаю, что твой фаттах смог выжить. Здесь нет органики. Все испепелено. Как его искать? Есть какие-то приметы?