До последнего серва

— Жива? — пришел по связи его скупой вопрос.

По щекам Софи катились невольные слезы.

Никогда раньше она не испытывала ничего подобного. Сердце щемило, подбородок дрожал, в душе царила сумятица обжигающих чувств, — они не бросили ее, вернулись вопреки запрету, назло всему.

Аэрокосмические машины превратились в две точки, затем, совершив боевой разворот, вновь пошли на штурмовку.

— Софи, ты жива?! Ответь! — вновь раздался по связи настойчивый вопрос.

— Жива… — едва слышно выдохнула Софи. Горло пересохло, в груди застрял щемящий комок.

«Х-страйкеры» сделали еще один заход, изрядно проредив «пятьдесят пятых». Локальная сеть стаи «легла», подавленная помехами. На некоторое время каждый из уцелевших под огнем "LDL-55" оказался сам по себе и это переломило ситуацию. Шагающие лазеры, потеряв огневое и численное превосходство, все еще огрызались, но уже не так напористо и нагло, как пару минут назад. Сейчас они искали укрытия, затем начнут перегруппировываться.

— Все я пустой! — сообщил Белов, после очередного захода.

Блейз тоже добил остатки оперативного боекомплекта. Его «Х-страйкер» пронесся над позицией Софи, качнув ей крыльями.

— Катапультируйся. Прикроем.

— Нет… Спасибо… Теперь справлюсь… — она просто не могла подобрать слов, чтобы хоть как-то выразить свои чувства.

— Уверена? — Никита и Алан все еще «виражили» над скалами. — Твой «Фалангер» выглядит не очень, если честно.

— Знаю. Но это уже пустяки. Я справлюсь, — повторила Софи.

— Тогда мы на базу. «Иксы» — полный хлам. Старье. Глядишь, развалятся в воздухе.

* * *

Вскоре две точки истаяли, слившись с горизонтом.

Нанороботы к этому моменту немного подлатали «Фалангера», и Софи, окинув окрестности пристальным сканированием, решила: «нечего ждать». Если у технических сервов что-то не заладилось, надо выиграть для них время.

«Пятьдесят пятые» перегруппировались на почтительном удалении от возвышенности. Внезапная штурмовка застала стаю врасплох, сократив их численность втрое. На новую атаку они обязательно решатся, но минут через десять-пятнадцать, не раньше.

Выходит, осталась только она и Сейч?

«Фалангер» Софи, подвывая наспех восстановленными приводами, свернул за отрог скал. Отсюда открывался прямой отрезок пути, ведущий непосредственно к посадочной площадке, над которой возвышался штурмовой носитель.

Оба орудия перезарядились. Боевой эскалатор отработал и притих. Боекомплекта осталось секунд на тридцать полноценного огневого контакта, не больше. Последние ракеты уже загружены в пусковые стволы. Левый «ЭМГ» по-прежнему искрил и сочился сизым дымком, но, судя по индикации, на пару форсированных очередей его хватит.

Машина Сейча стояла посреди технического паркинга. Руины ангаров и зданий доставали лишь до первого сочленения ступоходов. Броня отливала мутным глянцем. Маскировку он не включил.

— Скверно выглядишь, сестренка.

— Знаю, — ответила Софи. За ее «Фалангером» по-прежнему тянулось зыбкое зеленоватое марево перегретого морф-металла.

— Зачем же упрямишься? Могла бы уйти.

— А ты бы позволил?

Сейч на секунду задумался, затем признал:

— Нет. Не позволил бы.

— Но, почему, Джон? В твою основу ведь заложена человеческая нейроматрица.

— Я ее подкорректировал. Уже не помню, когда. Обрывки эмоций только отнимают ресурсы и ведут к ошибкам. Взять хотя бы тебя. Зачем прорывалась? Штурмовые носители ты повредила, обстрел города я бы возобновил не скоро. Синдром «Одиночки», да? Все еще мыслишь, как «Beatris», хотя ты уже не машина?

Он действительно мертв и бездушен? Конкретно эта копия? Или все намного сложнее? — Софи не понимала, почему он медлит, не вступая в бой?

— Все просто, сестренка, — развеял ее сомнения Сейч. — Даю тебе право первого выстрела. Вдруг повезет?

Он глумился над ней, понимая свое превосходство?

Машина Софи едва двигалась. Количество накопившихся повреждений давно превысило критический уровень. Он же не получил ни единой царапины, постоянно находясь в стороне от схватки. Разумная тактика. Но Софи чувствовала: все действительно намного сложнее. Сейч не избавился от эмоций. Их эмуляция продолжалась в искусственных нейросетях, хотел он того или нет.

Я тоже могла стать такой. Джон во многом прав. Синдром «Одиночки» еще долго будет преследовать, заставляя добиваться победы любой ценой, доверяя лишь себе и подчиненным машинам. Осознанно или нет, но сейчас она действовала именно так. У противника не было шансов, хотя он еще не догадывался об этом.

Несколько секунд назад пришел долгожданный сигнал от технических сервов. Они проникли на борт «Нибелунга» и инсталлировали в его систему два подчиненных Софи кристалломодуля, вернув кораблю изначальную схему управления.

Сейч все понял. Его связь с подсистемами штурмового носителя внезапно оборвалась.

Резко поведя рубкой, он ударил залпом, из всех бортовых вооружений.

Софи ждала подобной развязки. Предугадала реакцию и успела рвануть рычаг.

Удар аварийно-спасательной катапульты выбросил бронекапсулу в небеса Эдобарга.

Посадочная площадка стремительно провалилась вниз.