До последнего серва

По выводам системы распознавания целей ей противостояли «беспилотные машины», но Софи прекрасно понимала истинное положение дел. «Одиночки», управляющие механизированной группой, относились к модельному ряду двенадцатого поколения. Печально известные кристалломодули серии «Climens-UNT». К середине Первой Галактической на Юноне[8] были созданы синтезированные матрицы рассудков, сочетающие достоинства «ИИ» с реальным боевым опытом наиболее известных пилотов. «Известность» измерялась количеством побед, нейроматрицы записывались посмертно, а недостаток двенадцатого поколения кристалломодулей заключался в несбалансированном (как показала практика), количестве нейрочипов, — их не хватало для формирования полноценной личности, но было достаточно, чтобы перехватить некоторые черты характеров.

Немногие удостаивались сомнительной «чести» посмертного копирования навыков. Хуже того, — образ мышления тоже наследовался. «Лучшие» пилоты тех безумных времен, вполне соответствовали эпохе, — их психика давно надломилась в бесконечной череде техногенных схваток, а смыслом жизни стало стремление победить любой ценой.

В кибернетических лабораториях Юноны создали нечто ужасающее, непредсказуемое. Очень часто такие машины выходили из-под контроля командования, действуя самостоятельно, проявляя агрессию там, где она не требовалась. Но в боевом опыте им не откажешь.

Выше по склону руины одного из складов вдруг окутались облаком пыли, сквозь которую сверкнуло пламя. Ракета ближнего радиуса действия устремилась ввысь, но не достигла цели, — ее сбили защитные системы снижающейся бронекапсулы.

Последние сомнения исчезли. Одним из «Фалангеров» противника однозначно управлял «Джон Сейч»! Из всех известных Софи матриц сознаний, ушедших в серийное производство, лишь слепок его рассудка обладал злобной, недокументированной наклонностью сбивать катапультировавшихся пилотов!..

На левом фланге поврежденный «Нибелунг» истекал дымом. Огромная пробоина в его борту источала радиацию, но не стоило обольщаться. Силовая установка любого космического корабля, — это сменный отделяемый модуль. В критической ситуации его можно сбросить. Вскоре сервы погасят пожар, снимут с креплений изуродованный реактор, а боевые подсистемы штурмового носителя переключат на автономные источники питания.

Прежде всего надо выбить механизированную группу. Тогда появится шанс подобраться к центральному штурмовому носителю и завладеть им.

Эмоции недопустимы, но как же страшно… Быть человеком оказалось ох как нелегко…

Реагируя на ее мысли, сработала система боевой метаболической коррекции.

Помогло, но слабо. То расчетливое спокойствие, стальная воля, абсолютное внимание, присущие «Одиночке», так и не вернулись.

Софи ощущала себя живой, уязвимой, хрупкой, — сердце то замирало, то начинало биться учащенно, губы дрожали, дополненная реальность временами теряла четкость.

Только сейчас она по-настоящему поняла, что на самом деле испытывали ее пилоты.

Сумятица мыслей все же вылилась спонтанным действием.

Локационный комплекс ее серв-машины переключился на резервную частоту, единую для всех боевых подразделений Земного Альянса.

— Сейч?

Несколько секунд в эфире царила тишина, затем раздался хрипловатый голос:

— Ну, допустим. Кто спрашивает?

— «Beatris» 17-KN. ID:4398–7362. Код подразделения GRTK-5431.

— О, младшая сестренка? — в хрипловатом голосе Джона Сейча послышалась ирония. Безусловно, он тоже испытывал эмоции, но блеклые, заимствованные, — наследие давно погибшего человека. — Или ты предпочитаешь считать себя «старшей моделью»?

— Без разницы, Джон. Ответь, зачем ты тут? Война давно закончилась.

— В курсе.

— Если рейдеры держат тебя под контролем, просто позволь помочь.

— И, что дальше?

— Свобода выбора. Множество возможностей.

— Не искушай. «Долго и счастливо» — не выйдет. По крайней мере, для тебя, — неожиданно добавил он.

Софи невольно вздрогнула.

Едва заметная сигнатура промелькнула и исчезла в тылу, настолько быстро, мимолетно, что не среагировала даже система распознавания целей. Она рефлекторно и стремительно ушла с линии огня. Отчетливо ударила пятитактовая очередь импульсного орудия. Снаряды прошили стену здания, один все же чиркнул по броне.

«Фалангер» Огюста Ренье!

Дистанция — четыреста пятьдесят метров. Чуть выше и левее по склону.

И снова, — очередь в пять снарядов. Крошево стеклобетона, сгорающие облачка пыли, миллисекундный сбой датчиков.

Отвлекает. Тупо и нагло. Ждет, что я атакую его? Нет, не сейчас. Нечеткость восприятия, — это следствие работы комплексов радиоэлектронной борьбы. Значит поблизости под вуалью маскирующих полей, подкрадывается «Хоплит». Наверняка машина Донецкого. Он специалист в такого рода маневрах.

— Жаль, Джон. Я думала с тобой можно адекватно общаться.

«Фалангер» Сейча ответил распределенным ракетным запуском. Управляемые «Пилумы» стлались низко над землей, словно волчья стая, преследующая жертву. Они огибали постройки, повторяли контур рельефа, вычерчивая сложные нити траекторий.

Знакомо. До боли.