Девятый герцог Империи

— Ну не настоящее же! — поторопился объясниться я с Кейтлин, которая пришла в полное негодование. Для вящей убедительности шагнул к девушке, не сводящей с меня антрацитово-черных очей, и, осторожно коснувшись ее, мягко взял за руки. Утопив узкие девичьи кисти в своих лапищах. После чего, глядя ей в глаза, максимально открыто произнес: — Ведь о том, чтобы взаправду привести в дом вторую жену, я никогда и не заикнулся бы… Просто потому, что нечестно требовать от кого-либо чего-то, на что не согласен сам… А я — я делить тебя с кем-либо не желаю. Ни за что и ни за какие коврижки. Так что сама понимаешь…

Такое мое откровенное признание заставило схлынуть обуявший Кейтлин демонический гнев. И глаза ее чернющие медленно-медленно вернули себе насыщенный изумрудный цвет.

— Ты бредишь, Стайни! — громко фыркнула она и, скрестив руки под грудью, гордо отвернулась.

— Ты категорически против, да?.. — вздохнул я, совершенно однозначно поняв ее ответ.

— Так же, как, думаю, и ди Самери! — еще раз фыркнула демоница. Язвительно продолжив: — Которую, в чем не сомневаюсь даже, тоже категорически не устроит такое решение ее вопроса! В виде ненастоящего замужества!

«Да уж, попал так попал… Без каких-либо шансов выкрутиться!» — с досадой подумал я и, что характерно, уже не в первый раз. Но сейчас у меня аж кулаки зачесались, так захотелось кого-нибудь приложить… Кого-нибудь из тех, кто устроил мне такое испытание…

— Кейтлин! — застыв, обратился я к ней, как громом пораженный вдруг промелькнувшей догадкой.

— Что? — буркнула она.

— А тебе не кажется, что нас просто просчитали… — медленно произнес я. А когда девушка развернулась и недоуменно уставилась на меня, поторопился договорить, выпалив: — Друзья наши заклятые из Аквитании!

— Ты о чем? — насторожилась моя невеста.

— Да все о том же! — возбужденно проговорил я, кажется, раскрыв изводившую меня столько времени загадку, почему авитанцы так легко выпустили из своих лап перспективного мага боя. И с кривой ухмылкой произнес: — Мучились, наверное, бедолаги, не один день… Размышляли все: «Как же нам еще Стайни облагодетельствовать?.. Он же нам столько хорошего сделал…» И надумали! Надумали, гады! Прислать ему самую красивую девушку Аквитании вдобавок к первой красавице Империи… Пусть порадуется чутка… Прежде чем они там поубивают друг дружку!

— Так уж и поубивают, — немного уязвленно буркнула внимательно следящая за моим словоизвержением Кейтлин.

— А почему нет? — легкомысленно пожал я плечами. — Запросто! Ты сгоряча прибиваешь меня, Энжель тебя, а затем, оставшись одна, удирает в Аквитанию! И хитрая афера удачно провернута!

— Не слишком ли много допущений? — недоверчиво вопросила моя невеста. — Вдруг я тебя не убью? Или ди Самери со мной не справится?

— Да пусть даже ситуация будет развиваться иначе — все равно они в выигрыше! — срезал я ее. — Любовный треугольник — такая штука, что без какой-нибудь трагедии никак не обойдется. Кто-нибудь обязательно умрет, чего авитанцам и надо!

— А вот с этим уже не поспоришь, — пробормотала Кейтлин, на чело которой набежала хмурая тучка.

— Значит, нам нельзя идти у них на поводу, — поразмыслив, твердо сказал я.

— И что ты предлагаешь? — немедля вскинулась сузившая глазки девушка, явно заподозрившая, что я желаю заявить, что наилучшим решением здесь будет примириться со всем этим. И зажить на зависть всем врагам втроем!

Но я обманул ожидания своей невесты, бодро ответив без всяких там инсинуаций, которые можно толковать двояко и трояко:

— Для начала — считать все это провокацией и не поддаваться на нее! А потом — сесть всем троим и мирно обсудить сложившуюся ситуацию да попытаться отыскать устраивающее всех решение. Глядишь, и получится оставить этих хитрованов аквитанских с носом…

На том мы и остановились. И отправились назад, в лагерь.

* * *

Следующий день ознаменовался выдвижением нашего отряда обратно в Римхол. Нам предстоял долгий путь домой… Одиннадцать дней все ж таки добирались досюда, и обратно выйдет совсем немногим меньше.

Впрочем, никто особо не расстраивался по этому поводу. Наоборот, все были довольны и веселы. Главное, дело сделано, а дороге, сколько ни виться, все одно придет конец. Да и погода пока еще стоит не по-осеннему хорошая. Ни слякоти, ни холодного ветра. Дорожный плащ разве что накинуть — и уже хорошо. К тому же по мере спуска с предгорий становится все теплей.

«Успели мы, успели претворить в жизнь все запланированное до наступления ненастья и холодов», — подумал я еще благостно, в один из следующих дней покачиваясь в седле моего геройского коня, степенно вышагивающего по дороге. Да поделился радостью со своей невестой… А там слово за слово, и разговорились мы.

Вот так неспешно катит наш загруженный трофеями обоз, я чинно еду рядом с Кейтлин, беседуя с ней на отвлеченные темы, солнышко светит… Одним словом — красота! Как вдруг меня будто порывом ледяного ветра пронзило, так что я даже непроизвольно поежился.

— Что за… — пробормотал я. Не договорив, оборвал себя и резко дернул уздечку, понуждая своего коня остановиться и взвиться на дыбы.